Сквозь крышу из проржавевшей стали. Столь же звучную, как и любая другая стальная крыша.
Кастет продолжал идти через двор. Улыбка его, будто приклеившись, по-прежнему рассекала лицо. Широкая, искренняя и белозубая. Точно у мертвеца – безнадежно жизнерадостного черепа, которому, пожалуй, нечего терять, не считая собственных зубов.
Сознание Хэнка разделилось надвое. Одна его часть яростно недоумевала: “Что за хрень такая творится вокруг?” – тогда как вторая стояла в сторонке и спокойно молчала. Она-то знала, что упало на крышу. Знала, что затеяли “черепа”, и даже то, что Кастет нес в руках на САМОМ ДЕЛЕ, принимая за пакет со стодолларовыми банкнотами. Этой части рассудка было известно ВСЕ – до мелких деталей, словно кто-то шепнул в абстрактное ухо. Вот только незадача– информация лежала далеко внизу, куда Таран тянулся, но тщетно… А потом рывком схватил один из ребристых камешков, что покрывали дно сплошняком.
И тут же узнал, ЧТО это упало на крыше, точно мешки с мукой…
Хэнк открыл было рот, однако, к своему удивлению, не смог издать ни звука. Его тело не поспевало за мозгом. Поэтому изо рта донеслось только какое-то мычание.
Он хотел крикнуть Кастету, чтобы тот бросил пакет – желательно, куда-то за спину, – но ЗНАЛ, что не успеет. Что ВООБЩЕ сегодня всюду опоздал. Что с этого момента некуда спешить, ведь главу Ордена стало попросту некому держать на мушке.
На крыше опали озимые снайперы. Столь же пригодные к стрельбе, как и мешки с мукой,
В мозгу Хэнка Тарана взорвалась комета. Ему всегда говорили, что в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Ничего подобного. Он все стоял и беспомощно смотрел – точно пешеход посреди перекрестка, парализованный одним видом несущегося к нему на бешеной скорости грузовика. Страха, как ни странно, не было. Он попросту не успел испугаться. А огромный грузовик неотвратимо мчался навстречу…
Мычание, вырывавшееся изо рта Тарана, по всей видимости, все-таки достигло чьих-то ушей. Ближайшие охранники начали недоуменно оборачиваться; Нож рефлекторно потянулся к кобуре. А Кастет все шел вперед, не догадываясь, что аморфная масса за его спиной пришла в движение. Собственно, в сознании Тарана охранник почти не двигался – ноги его с чудовищной медлительностью плыли над землей, будто преодолевая какую-то невидимую преграду, и только мысли хозяина Подворья мчались в ночи раскаленными болидами. Неторопливый марш сопровождался тем же невнятным мычанием Хэнка – звуковым фоном этого безумия…
Все происходило будто в замедленном просмотре, кадр за кадром. На двадцать пятом, не раньше, перед глазами Тарана замелькали ребристые протекторы, которыми были оснащены шины грузовика. И Хэнк с неизбежностью понял, что этот узор вот-вот отпечатается на его физиономии, утрамбовывая в асфальт все, включая зубы, пистолет, бронежилет, а также пластину в затылочной кости. Поздно куда-то бежать.
Оскал Черепа достиг прямо-таки неприличных размеров. Гангстер повернулся к одному из телохранителей и качнул головой. “Череп” тут же потянулся к карману. Вне Тарана, вероятно, события развивались чрезвычайно стремительно, учитывая, что Кастет все еще не поставил ногу на землю, но мозг Хэнка, как ни пытался он заставить его привести в действие тело, вместо этого занялся созерцанием да скрупулезным обдумыванием, каким будет следующий маневр этого столь медлительного тела, в миллиметрах рассчитывал движения рук, каждое колебание голосовых мембран. С аналогичным же успехом это время можно было посвятить написанию какой-нибудь жутко неуместной лирической поэмы, потому как изменить все равно он ничего не мог…
Охранник Черепа достал из кармана нечто, что прекрасно поместилось в его кулаке. Портативные размеры прибора (а это был именно прибор, ведь Хэнк придирчиво просчитал вероятности) позволяли осуществлять с ним нужные манипуляции незаметно для большинства окружающих… А Кастет приближался по миллиметру в час, но и Хэнк не мог отклониться от курса. Его окружали телохранители, которые даже не догадывались о происходящем. Замысел Черепа был вполне ясен – смерть хозяину Подворья принесет его же охранник, собственными руками.
Наконец до Кастета как будто дошло. То ли разобрал что-то из прорвавшегося наконец отчаянного вопля Тарана, то ли сам почувствовал подвох. Парень остановился как вкопанный и начал оборачиваться. “Посылка” с мнимыми долларами все так же покоилась в его сильных руках. Кастет и не думал с ней что-либо делать. Он воплощал саму надежность и, похоже, намеревался во что бы то ни стало вручить ее своему хозяину.
Едва охранник успел развернуться вполоборота (Тарану показалось, будто прошла целая вечность), как статуи “черепов” пробудились к жизни – черная кожа и скальпы из розового мрамора – почти синхронно, без явной команды.
Это и была та подспудная активность, что сменила благожелательное спокойствие на прямую и явную угрозу. Таран, благодаря своим старым, однако доселе неизученным способностям, воспринимал себя одновременно в прошлом, настоящем и частично – в будущем. Поэтому он не удивился, увидев в руках пистолеты, когда “черепа” еще даже не успели достать оружие из-под кожаных курток. В глазах Хэнка они отпечатались рентгеновскими снимками. Такого прежде с ним не случалось.
Вместе с тем он знал прецеденты. Эффект “расслоения времени”, как его называл Таран, переживали считанные единицы среди лучших бойцов. Они неким образом погружались в себя, благодаря чему каждое мгновение реального времени растягивалось наподобие жевательной резинки, превращаясь в мгновения СУБЪЕКТИВНЫЕ. У этих бойцов появлялось достаточно времени, чтобы принимать верные решения и выходить победителем из неравного боя. Сам Таран испытывал подобное всего три раза – давным-давно, в залитой кровью Яме. И – этим вечером.
Такой способностью хозяин Подворья чрезвычайно гордился – до самого недавнего времени,
В те нечастые моменты, когда ему удавалось разговорить Курта Страйкера (этот мохнатый паренек, как Таран обнаружил, был не то чтобы болтлив, но довольно общителен – тягостное молчание его угнетало), Хэнк узнавал множество любопытных вещей. В особо экстремальных ситуациях метаморф тоже переживал эффект “расслоения времени”. Хотя и по-другому. Легендарные гладиаторы “античного прошлого” Клоповника в подметки не годились метаморфу. Он мог не только тормозить субъективное время, но и, что самое любопытное, форсировать собственный организм до соответствующей скорости. Легендарные гладиаторы могли сколь угодно просчитывать свой следующий шаг. Волк пронесся бы меж ними смертоубийственным вихрем, безжалостно, стремительно и хладнокровно.
