Схватив у остолбеневшей официантки полотенце, на ходу вытерла руки и, игнорируя протестующий рык Кайла, уселась на место пилота. Едва ниасе сел, алгар взмыл вверх. Ее покровитель терпеливо вынес три крутых пике, взмывание на огромной скорости почти до стратосферы и крутые виражи между окрашенными закатом в розовые тона облаками.
– Хелли, топливо на исходе, – лениво заметил Кинжал.
– Врешь, датчик выше среднего уровня!
– Откуда знаешь?
– Не дура, сама разобралась! Какого черта, Кайл?
– Мне было скучно, – ухмыляясь, произнес наемник, – а ты должна была ощутить наконец, что такое реальный бой. И хватит ныть – сама понимаешь, что я поступил правильно.
– Ненавижу! Как же сильно я тебя ненавижу, Кайл!
– Ты жива благодаря мне, – оборвал ее словоизлияния ниасе, – так что заткнулась и рули в академию.
Девушка проглотила и это, прекрасно понимая, что сейчас не время устраивать разборки с тем, благодаря которому она действительно осталась в живых… хоть и сложно было назвать это жизнью.
– Тренировки с тобой сегодня не будет? – направляя алгар вниз, поинтересовалась Хелл.
– Нет.
Больше она ни о чем не спрашивала. Приземлившись на территории Сада Обучения, наемница, не прощаясь, пошла готовиться к занятиям с Сайсиеном и обернулась только тогда, когда алгар снова взмыл вверх.
А ночью уставшая после тренировок с мастером девушка открыла дверь в их квартиру и с изумлением уставилась на маты, устилавшие пол.
– Заходи, Хелли, – Стилет перевязывал запястья эластичными бинтами, – на этот раз у нас всего три часа, так что давай поторопимся.
Вот с ним она была готова заниматься хоть сутки напролет, поэтому, крикнув на ходу: «Я сейчас!» – побежала переодеваться.
– Ты уже пришла? – окликнула ее Алекс. – Я с тобой, хочу посмотреть, как Стилет тебя натаскивать будет.
– Идем. – Хелл радостно улыбнулась. А когда они вышли в общую комнату, тихо попросила Беса: – Выключи свет.
– На разговоры нет времени. – Стилет подошел к наемнице, чуть встряхнул ее за плечи. – Мне нужно выработать у тебя навык уходить от атак режущими предметами, понимаешь?
– Понимаю. – Хелл отошла и прошептала: – Атакуй.
Стилет с доброй улыбкой достал… саблю. Тряхнув головой, чтобы хоть немного прогнать усталость, наемница сконцентрировалась на схватке.
Как бы ни хотелось Хелл отсрочить день первого спарринга, он все же наступил. В это утро не было сирены, собирающей всех на тренировочную площадку. Не было и торопливой беготни по лестницам и коридорам. Вся Академия наемников словно замерла в ожидании схваток.
– Хелли, – Стилет подошел, обнял девушку за плечи, – из наших на спарринг попал по жеребьевке еще и Бес. Но за него я не переживаю, а ты держись. Мы на арене будем и зайдем подбодрить тебя перед боем. Главное, верь в себя, ты молодец, ты у меня сильная.
Почему-то после этих слов захотелось прижаться к командиру, чтобы почувствовать себя хоть на миг защищенной. Стилет словно почувствовал ее состояние и, обняв за плечи, прошептал:
– Ты справишься, я знаю.
– Мне так страшно, – сдавленно ответила Хелл.
– Страх убивает разум, малышка, – Стилет погладил ее по спутанным волосам, – а тебе нужно выжить.
Наемница уже собиралась ответить, но дверь распахнулась, и послышался недовольный голос ниасе:
– Буренка, хватит Стилета вылизывать, шевели копытами!
Стилет дернулся, но Хелл остановила его, приложив палец к губам, и пошла к выходу.
Ниасе подождал, пока Хелл пройдет дальше по коридору, и тихо произнес:
– Слушай, ты, молодой волчара! Держись от моей девочки подальше!
Командир боевой пятерки подошел ближе, смерил старого наемника взглядом и промолчал. Кайл развернулся и направился за подопечной.
– Я поведу сам, – остановил он Хелл, которая уже собиралась сесть на место пилота, – а ты расслабься. Силы и удачи, кстати.
– Сила во мне, – машинально ответила девушка, не глядя на ниасе.
Алгар взмыл вверх, присоединяясь к десяткам летательных аппаратов, и понесся в сторону от города. Сотни алгаров, шакере, скуа, тамедес летели над пустыней, стремясь на кровавое представление. Хелл безразлично смотрела вперед. Вскоре в воздухе заискрились ограждающие силовые установки.
– Это Шрангарн, – спокойный голос Кайла вызвал у нее дрожь, – как тебе?
Девушка в странном оцепенении рассматривала полукруглую арену. Вокруг площадки для боев были выстроены ряды для зрителей. Рассматривая Шрангарн сверху, Хелли насчитала двенадцать ярусов и восемь входов.
– На Колизей похоже, – ответила девушка и вздрогнула, потому что в четырех сторонах этого сооружения вспыхнули огромные экраны, придав дополнительной фантастичности этому явно древнему сооружению.
– Прекрати дрожать, – с презрением приказал Кайл, – смотреть противно.
С этими словами ниасе направил алгар вниз. Уже через несколько минут они спрыгнули на песок. Мужчина подхватил огромную черную сумку, Хелл потащилась следом. Влившись в поток наемников, которые с особым интересом разглядывали девушку, прошли через один из широких входов. Хелли старалась не отставать. Переходы, спуски, подъемы… наконец они вышли в галерею с зарешеченными смотровыми окошками.
– Шрангарн рассчитан на двести тысяч человек, – начал пояснять Кайл, – для бойцов здесь четыреста комнат, в день больше семидесяти боев не бывает, но… иногда устраивают коллективные сражения. Например, при дележе спорного имущества.
– Это строили не наемники, – уверенно заявила Хелл.
– Тут ты права, – Кайл остановился возле одной из дверей и приветственно распахнул ее, – но к моменту заселения Трех Миров строителей этого шедевра уже не было на свете, так что наемники «перекроили» сооружение под собственные нужды. Давай переодеваться.
Кайл и на этот раз не изменил своей привычке готовить для нее одежду. Сначала он помог девушке облачиться в созданный Галаром корсет, затем выдал черное, очень удобное белье. Помог и с остальной одеждой, даже заплетать длинные волосы наемницы взялся сам. Последними ниасе выдал странные, закрытые мягкие туфельки-шенг на рифленой подошве.
– Для песка это лучшая обувь, – пояснил Кайл, собственноручно обувая подопечную, – некоторые пытаются форсить и надевают сапоги… такие долго не живут. Вставай!
Он активировал сенир. Хелл посмотрела на свой трехмерный образ. Черная облегающая майка без рукавов, черные обтягивающие брюки, широкий пояс. Волосы собраны в конский хвост, а затем уже заплетены в косу, на конце которой Кайл закрепил резинку с шипами. Черные эластичные бинты, словно браслеты, обхватывали запястья и голени, лишь тусклый серебряный кинжал в ножнах казался украшением костюма.
