Ознакомительная версия.
– Слушайте, это шанс, – сообразил я. – Судя по всему, они едут в ту же сторону, что и мы. Попробуем поехать с ними. Или, на крайняк, купим коней. У них вон пять или шесть сзади идут без седел.
– Думаешь, продадут?
– А почему и нет?
– Хм…
В мирные переговоры нам вступать не доводилось. Раньше все происходило гораздо проще. По накатанной схеме: обнаружение, слежка, бой, взятие добычи и уход. Либо то же самое, но без слежки и боя (когда нечего брать). Так что налаживать контакт даже странно.
– Выходим мы с тобой, Марк. Антон в стороне прикрывает. На случай обострения ситуации.
– О'кей, – кивнул Антон. – Только вы стволы под рукой держите. И если что – падайте. Дам очередь вдоль обоза.
– Идет. – Я достал «стечкина», передернул затвор, загоняя патрон в патронник, и сунул его за пояс сзади. – Пошли.
Людей у повозок оказалось больше, чем было видно от озера. Небольшой бугорок и деревья скрывали еще семь или восемь человек, Они стояли в голове обоза, внимательно глядя по сторонам.
Мы с Марком незаметно подошли почти вплотную к дороге, сели за деревьями, наблюдая за торговцами и их слугами. В это время Антон обходил обоз по дуге, выбирая удобную позицию.
Остановка каравана произошла из-за поломки большой телеги. С передней оси слетело колесо, да вдобавок треснул обод. Сейчас слуги спешно ставили новый, а еще несколько человек возвращали на место слетевшие с телеги тюки.
– Ну что, пошли? – прошептал Марк.
– Да. Выйдем чуть левее, ближе к тем двум. – Я показал на молодых парней в кожаных доспехах, обшитых отполированными костяными пластинами.
– Слушай, они же на нашем языке говорят! – удивленно сказал Марк.
– Ну да. Я же рассказывал об этом.
– Чудно… не ожидал.
– Пошли.
Выбрав момент, когда головы стражников повернулись в другую сторону, мы покинули укрытие.
– Доброго денька! – громко сказал я, делая еще один шаг к стражнику, тем самым укрываясь им от остальных.
Рядом Марк проделал тот же маневр с другим парнем, беря под контроль свой сектор на случай немирного исхода разговора.
– А!
Стражник вздрогнул, резко повернул голову и уставился на меня ошалелым взглядом. Рука потянула меч из ножен. Все произошло мгновенно, и я успел только перехватить его руку у локтя и остановить начало удара. Заодно ткнул носком ботинка под колено, и стражник буквально упал мне в руки.
Рядом Марк заблокировал другого стражника, правда, тот вел себя спокойнее.
– Стойте! – крикнул я, видя, что торговцы достают оружие. – Мы с миром.
Легкий толчок, и стражник полетел к своим товарищам. Только ловкость спасла его от падения. Восстановив равновесие, он все-таки вытащил меч и шагнул ко мне, но резкий оклик остановил его.
Отдавший приказ человек вышел вперед и властно спросил:
– Кто вы?
– Путники. Мирные путники, – ответил я, внимательно глядя на него и вспоминая, видел ли раньше или нет.
Рост средний, телосложение плотное, плечи не то чтобы очень широкие, но внушительные. Короткая борода, длинные волосы, черты лица резкие. Одежда на нем дорогая, но не броская.
– Мы мирные путники, – повторил я, демонстрируя пустые руки. То же самое проделал Марк, не спуская глаз со «своего» стражника. Тот стоял рядом, но меч не вынимал. – Мы не бандиты. Без оружия.
– Вижу, что без оружия… – пробурчал старший среди торговцев. – Что надо?
– Поговорить…
Поговорили. Сперва меряя друг друга подозрительными взглядами и трогая оружие. Мы – рукоятки пистолетов, они – рукоятки мечей, топоров и кинжалов.
Потом – более спокойно, даже мирно. А потом и вовсе дружелюбно. К тому моменту пальцы уже не трогали оружие, а взгляды из подозрительных стали спокойными.
Поняв, что мы не лесные разбойники, а главное – увидев, что мы без оружия (ножи не в счет, здесь это часть одежды, а не вооружение), торговцы и вовсе подобрели. И приняли нашу легенду. Мы едем к влиятельному дворянину, чтобы стать воинами в его дружине. Дело настолько обычное, что и говорить нечего. Сколько таких желающих попробовать себя в трудном и почетном деле военной службы идут или едут по дорогам Аберена?!
– Ладно, – махнул в конце концов рукой старший каравана. – Можете ехать с нами. Мы как раз направляемся в ту сторону. В земли герцога Владина не пойдем, но сделаем остановку в городке неподалеку. Тридцать верст до его замка – доберетесь сами.
Я кивнул. Тридцать верст – почти сорок пять километров. Для нас не расстояние.
– Пропитание наше, телеги – тож. Если кто нападет – подмогнете. Так?
– Не вопрос.
– Тогда по рукам.
Я ударил по подставленной ладони старшого (он назвал себя Дневиком) и подумал, что опытный и хитрый торговец заключил выгодную сделку. Получить троих людей, способных в случае чего помочь делом за дешевую плату – транспорт и харчи, – удача. Впрочем, мы не остались внакладе. Нам надо быстро попасть к герцогу? А с обозом это выйдет намного быстрее. Опять же лишних трат не будет и меньше проблем в пути. Словом, повезло.
… Еще в прошлый раз, скитаясь по просторам Аберена, я понял, что торговцы (купцы, торговые гости, перекупщики, ростовщики) – наиболее осведомленные люди в стране. Это и понятно: от того, насколько достоверна и оперативна информация, зависят выручка и доход, а зачастую и сама жизнь. Зная это, торговцы не скупясь платили осведомителям, доброхотам и прочим информаторам, получая взамен нужные данные.
Так что совместное с обозом путешествие было выгодно еще и с точки зрения получения самой свежей информации. Весьма интересной, надо признать. Конечно, пришлось выслушивать множество историй, легенд и саг, старых и новых, но среди вороха сплетен можно было отыскать и нечто очень интересное.
… Получив жесткий и наглядный урок во время мятежа Корхана, король и его люди серьезно изменили свое отношение к безопасности внутри страны и к проблеме лесных братьев в частности. Король ввел постоянное патрулирование тех областей, где были замечены бандиты. Из военных гарнизонов выделялись специальные команды для объезда земель. Кроме того, каждый владетельный дворянин обязан был также проводить постоянные проверки подконтрольных территорий, особенно лесных массивов. Если патруль обнаруживал банду, то немедленно сообщал в гарнизон, и оттуда выходили крупные силы на поимку или уничтожение лесных братьев.
Нарождающаяся полиция королевства выявляла помощников и сторонников бандитов в деревнях, замках, городах, тем самым оставляя тех без помощи и информации.
Таким образом, лесное братство, и без того изрядно поредевшее в ходе мятежа, начало уничтожаться ускоренными темпами. Кое-где они и вовсе исчезли, кое-где ушли в глубокое подполье.
Ознакомительная версия.
