Всех без исключения бойцов разбросало по холму на десяток метров. Кто-то приземлился удачно, группируясь и падая на мягкие части тела и рюкзаки, другим повезло меньше. Треш грохнулся так, что старые ушибы, полученные от Лунного Вепря, вновь заныли, намекая на более серьезные увечья в районе грудной клетки. Зима вообще сломал ногу, причем ту, которая была прострелена в прошлом бою. Теперь он орал благим матом, лежа на боку. Вальтер вывихнул плечо, Грешник сломал палец, Тим расшиб до крови колено. Все, крайне испугавшись, пребывали в шоке, наглотались песка и потеряли часть личного скарба. Ретироваться пришлось очень быстро, позабыв про боль и утраченную амуницию. Страх попасть в жернова «смерча», а следом в объятия эфы, затмил сознание, ноги сами понесли бойцов к спасительному островку перевернутого грузовика. Холод одной рукой схватил РПГ, другой – под руку Тима. Треш, задыхаясь от спазма в груди и нехватки воздуха, на полусогнутых, часто припадая на четвереньки, засеменил к машине. Остальные тоже подтягивались к «Уралу», все еще урчащему двигателем.
И тут с разных сторон объявились сразу три эфы. «Смерч», потанцевав вокруг покалеченных жертв, убрался восвояси, долго буравя горизонт мощным столбом завихрений. А песчаные фантомы взялись за свое черное дело – стали барражировать вокруг людей, цеплять брошенные оружие и вещи, долбить опрокинутый грузовик. Машина вздрагивала от ощутимых толчков подземных тварей, норовя снова сбросить бойцов на землю. Фифа потирала синяк на лбу, Лабуда охал, выкарабкиваясь из кабины, и размазывал ладонью по лицу кровь из разбитой губы. СВД Златы накрылась – ствол погнулся от сильного удара о панель, но, тем самым, не дал хозяйке вылететь через лобовое стекло.
И тут послышался возглас Вальтера, который никак не мог найти друга. Вслед за ним раздались пистолетные выстрелы и ужасающие вопли Зимы. У бойцов волосы зашевелились от понимания происходящего. Взоры всех устремились на ближайший бархан, за кромкой которого находился их товарищ.
Вальтер, морщась от боли в плече, попытался соскочить с кузова и броситься на выручку, но Холод придержал бойца и показал на холм. Глаза сталкера вылезли из орбит, губы задрожали, по лицу пробежала тень боли и сочувствия.
Зима появился из-за гребня, взрыхляя поверхность бархана своим телом, и достаточно быстро понесся по склону к машине. Сразу стало понятно, что его ухватила за ноги эфа и теперь тащила, смакуя момент триумфа. Верхняя часть тела бедняги торчала снаружи, остальная, от пояса до пят, – под песком. На погибающем бойце не было лица – дикая боль и кошмар охватили все его существо. Словно косатка с морским котиком в пасти, эфа глумилась над жертвой и показывала ее всем очевидцам.
Два других фантома двигались параллельно, норовя отобрать добычу у сородича. Зима снова попытался расстрелять хищника, но последние пули пистолета впились в песок, не причинив вреда невидимому захватчику. Ор человека оглашал округу, разрывая сознание товарищей. Все уже поняли, что Зиме настал конец и его смерть неизбежна. Холод вскинул РПГ-7 на плечо и стал целиться.
– Ты убьешь Зиму! Убери-и! – закричал Вальтер.
– Нужно что-то делать, мужики-и! – причитала Фифа, утирая слезы на лице.
– Командир! Команди-ир-р!
– Может, прекратить его мучения?! – Савва приподнял ствол пулемета. – Я сразу, чтоб без боли! А?!
– Командир, дай отмашку, нельзя больше это терпеть!
– Треш, братцы… Сделайте же что-нибудь!
– Кранты пацану…
– Мне стрелять?! Дай команду, Треш!
– Господи-и!
Зиму болтало и дергало из стороны в сторону, вдруг он совсем пропал под слоем песка, который, как зыбучая масса, вновь заполнял борозды от фантомов и тела жертвы. Народ привстал, держась за машину, усердно вглядывался в поверхность холмов.
– Все-е… Отмаялся, бедолага…
Неожиданно Зима снова появился над гребнем бархана, сознание, видимо, покинуло его. Боль и шок были невиданными. Голова сталкера безжизненно болталась, руки волочились, песок забил рот, ноздри, глаза. Пятна крови на теле вмиг покрылись желтой крупой. Арафатка и маска слетели и потерялись, как и «барбарис», привязанный к раненой ноге. Теперь боец стал похож на безвольную тряпичную куклу, которую безжалостно дергал шалун-ребенок.
– Я не могу потерять своего бойца! Я должен… должен! Холод, Савва! Отбивайте других эф, остальным крепить и держать конец, – громко скомандовал Треш, сбрасывая с себя все лишнее и разматывая кольца веревки.
– Ты че удумал, командир?!
– Треш, нет!
– Зря это… ему уже ничем…
Сталкер быстро соорудил петли с обоих концов веревки, одну перекинул через свои плечи, другую бросил друзьям.
– Как возьму его, сразу тяните все разом. С богом!
Злата начала дико кричать на весь белый свет что-то предостерегающее, но Треш уже не слышал никого. Он спрыгнул с грузовика и, надевая неизменную в походах перчатку от экзоскелета, побежал навстречу опасности. Что сейчас творилось у него на душе, какой болью отдавали два сломанных ребра – никто не знал, да он и сам в эти секунды забыл про все. Как и про то, что владеет кристаллом Армады и что ему могут помочь святые артефакты фортов. Даже не успел подумать, что наверняка уже бесполезно вытаскивать труп товарища из кровожадных объятий твари. Устремившийся к цели следопыт твердил одно – это его боец, ему Треш обещал вечную жизнь еще там, в баре, и именно он, Избранный, обязан выручить товарища из беды.
Одна из блуждающих аномалий, почуяв колебания почвы, замерла на месте, чтобы определить источник движения. Навострила все мутировавшие органы. В этот момент РПГ Холода изрыгнул снаряд, который впился точно в монстра. Взрыв невысоким, но плотным столбом вырос на месте притаившейся эфы, разметав песок, всполохи огня и мясные ошметки с роговыми наростами. Второй фантом утробно рыкнул и выскочил наружу от внезапного звукового дисбаланса, созданного взрывом. Перестав быть невидимым, во всей своей ужасающей красе он предстал перед взорами людей: багровый сгусток плоти, перевязанный многочисленными сухожилиями-жгутами, переливающийся иссяне-черными оттенками панциря, хлюпающий и чавкающий коричневой желчью. Как ни странно, песчинки не задерживались на нем, чрево мутанта раскрылось, края узкой пасти завибрировали, издавая леденящий слух визг.
Хладнокровный Савва тотчас вскинул пулемет и выпустил длинную прицельную очередь. Эфа задергалась в конвульсиях, пули принялись рвать ее плоть, кровавые пузыри лопались, отростки взвивались, словно волосы Горгоны. Под всеобщее ликование группы аномальный монстр издох, оставшись лежать на мокром от желчи и крови песке.
