За прошедшее время на древней базе совершенно ничего не изменилось. Плавно покачиваясь на волнах, «Решительный» стоял у каменного причала.
Тщательная проверка показала, что судно нуждается в небольшом профилактическом ремонте. Значительно подсели аккумуляторы, освещавшие грот и пирс.
И это неудивительно. С того момента, как отряды разошлись по своим маршрутам, минуло уже восемь месяцев.
На всех металлических предметах, поручнях и механизмах появились легкие следы коррозии. Биллу пришлось заняться даже двигателями. В их работе сразу чувствовался некоторый сбой. Аланца это не устраивало.
Взяв необходимые инструменты, Белаун надолго спустился в машинное отделение.
Создавая подобные корабли, могущественная цивилизация не имела возможности использовать новейшие системы управления и контроля. Неизвестное планетарное излучение за пару минут выводило из строя все электронное оборудование.
По той же причине на сторожевики и эсминцы не устанавливали современные двигатели. Без компьютерного обеспечения они часто ломались. А рисковать судами командование экспедиционного корпуса не хотело.
Сложилась странная, парадоксальная ситуация. Колонизаторы были вынуждены вернуться к старым, давно забытым технологиям.
И тут же столкнулись с серьезными проблемами. Вездеходы, автомобили, корабли требовали постоянного обслуживания и ремонта.
Трудности росли с каждым годом. Не хватало опытных специалистов, запасных частей, подготовленных мастерских.
Особенно страдали подразделения, расквартированные в оливийских пустынях. Песчаные бури регулярно выводили машины из строя, доставляя немало неприятностей инженерам и техникам.
К счастью, Белаун прекрасно разбирался в ремонте механизмов и агрегатов. Помощь друзей ему не понадобилась.
Между тем, Жак и Линда приводили в порядок внешний вид «Решительного». Мыли палубу, каюты, рубки, чистили трапы и поручни, смазывали оружие.
Почти две декады воины трудились от восхода до заката. Наконец судно отшвартовалось от причала и медленно двинулось к выходу из грота. Отряду предстояло совершить длительное путешествие.
Проверив показания приборов, Билл поднялся в рубку управления и громко сказал:
— Двигатели работают как часы. Гарантирую их надежность.
— Отлично, — улыбнулся де Креньян. — Пора покидать каменную нору. За последние дни я превратился в крота, и в темноте вижу лучше, чем при свете. Признаюсь честно, на меня давит эта атмосфера смерти и запустения.
— Надеюсь, мы прощаемся с убежищем навсегда, — заметила Салан. — Возвращаться сюда больше нет желания…
Землянин осторожно вывел корабль по фарватеру, и «Решительный», набирая ход, устремился вверх по течению Миссини.
Древние карты довольно точно указывали русло и глубину реки. Однако за два столетия здесь изменилось очень многое. Даже невооруженным глазом было видно, что дельта приобрела несколько иные очертания.
Вода безжалостно разрушала берега и тащила к океану тысячи тонн песка, ила и камней. Кое-где образовывались острова и мели.
Несмотря на предельную внимательность Жака, судно дважды отклонилось от курса и сразу процарапало корпусом по дну. Подобные неприятности пугали и настораживали.
Ведь чем выше поднимется «Решительный», тем уже и мельче будет Миссини. Одна ошибка и корабль может запросто налететь на какое-нибудь подводное препятствие. Или того хуже — сломать винт.
После непродолжительного обсуждения друзья решили скорректировать первоначальный план. Они собирались плыть и днем, и ночью. Мощные прожектора хорошо освещали реку.
Но теперь пришлось отказаться от опасной затеи. Если судно получит повреждение, исправить его уже не удастся.
За сутки «Решительный» преодолевал в среднем триста километров. Как только начинало темнеть, Белаун глушил двигатели, спускал якоря и делал тщательный промер глубин.
Впрочем, за состоянием русла путешественники следили постоянно и сравнивали полученные данные с цифрами на картах.
К сожалению, определенной закономерности не существовало. Ил и песок оседали на дно по-разному. В целом же Миссини сильно обмелела.
Этот вывод не на шутку встревожил группу. Появилось сомнение в том, что корабль сумеет дойти до Хостона. Ведь древний город находился недалеко от истока, а значит, ширина реки там невелика. Ни Храбров, ни Аято такой вариант не рассматривали.
Возле Энжела Линда попросила друзей остановиться. Увидев боевое судно, жители деревни поспешно спрятались в лесу.
На берег вышли лишь четверо мужчин. С тревогой и волнением они разглядывали садящихся в шлюпку чужаков.
Когда унимийцы наконец узнали Салан, их радости не было предела. Встреча получилась пышной и веселой. Не принимая протесты, гостеприимные хозяева продержали воинов в поселке еще декаду.
Аланка вновь занялась своими проектами, а мужчины отправились на охоту. Запасы консервов подходили к концу. Да и тратить неприкосновенный запас сейчас не хотелось. Впереди предстояла длительное плавание через океан.
В заготовке продовольствия воинам активно помогали тасконцы. Энжелцам каким-то чудом удалось сберечь стадо конов от гибели. Животные оказались невосприимчивы к болезни, поразившей людей, и спокойно паслись в огромном загоне.
В результате эпидемии население деревни уменьшилось почти на три четверти. Местным жителям уже не требовалось большое поголовье скота, и они с удовольствием поделились мясом с путешественниками.
Друзья достойно расплатились за продукты. До сих пор унимийцев никто не беспокоил, но жизнь сурова и непредсказуема. В любой момент на побережье Миссини могли появиться банды разбойников.
На материке хватает разного сброда. И тогда несчастные люди станут легкой добычей мерзавцев.
Чтобы этого не случилось, Жак отдал тасконцам десять автоматов, тысячу патронов и пять одноразовых гранатометов. С таким вооружением не страшен никакой враг. Армия же крупного государства сюда вряд ли когда-нибудь вторгнется.
Друзья попрощались с энжелцами и двинулись дальше. Корабль шел точно по середине реки, держась от берегов на безопасном расстоянии.
Воины прекрасно понимали — судно обязательно привлечет внимание унимийцев. Отсталым народам оно будет внушать страх, а более развитые попытаются выяснить, кому принадлежит «Решительный». Провокации в подобной ситуации неизбежны.
Если вожди племен и правители государств узнают о количестве людей на борту, то обязательно попытаются захватить корабль. Современное боевое судно позволит им диктовать свои условия соседям.
