– А ты пра-ав! – протянул Реверс и как-то даже восхищённо покрутил головой.
Ответом ему было шуршание. Электронная стрекоза, трепеща крылышками, поднялась с рукава Удава и канула в черноте выходного проёма. Несси подтянул к себе свой рюкзак и порылся в нём; достал нужный контейнер, раскупорил, вытряхнул несчастного арахнида, попавшего под раздачу, и уничтожил сначала мутанта, затем сам контейнер. «Императорской кислотой», другим зонником из своих запасов. Осталось лишь надеяться, что предательский след слизняка не распространился каким-то образом, излучаясь или просачиваясь, на все вещи в рюкзаке и на самого хозяина…
Тем временем Удав, нацепивший на один глаз специальный окуляр, а на пальцы правой руки контактные датчики, управлял своим разведчиком. Совсем скоро он начал докладывать о том, что видит наверху.
Посланец преобразился. Стал чётким, ясным, собранным. Он уже воевал. Выбор сделан, а на войне как на войне.
И только читавший его мысли Несси понимал, почему и насколько Удаву стало легче теперь, когда выбор пути совершён.
– Нападающих большая группа, – информировал оператор летающего глаза, – сколько точно, пока не вижу, но их передовые бойцы уже совсем близко от нашего дерева. В оптическом диапазоне их ничто не берёт, ни тепловизор, ни ультразвук, ни пульсационное эхо, ни сквош-локатор, зато обычный микрофон фиксирует без проблем, шум они производят, двигаясь. Обычный микрофон, коллеги! Так что не такие уж они неуловимые и невидимые. Запах тоже наверняка от них исходит, невозможно уничтожить запахи без остатка…
– А как, вы думали, я их учуял, – проворчал Пёс, – когда на разведку первым лазил…
– Анализируя шумовой фон, можно говорить как минимум о дюжине нападающих, – продолжил рапортовать Удав, – но я не всех могу засечь. Они окружили дерево и, похоже, собрались штурмовать.
– Давай-ка займись экстренным выходом, – сказал Несси. – Примерно определил траекторию?
– А то! – подтвердил Удав.
– Тогда сажай корейскую стрекозу на веточку, – сказал Пёс, – и сверли дырку. Засиделись мы тут, пора сваливать. У тебя в заначке «винторогий бур», я правильно понял?
– Совершенно верно! – энергично ответил Удав. – И главное, крупный, трубу в метр диаметром пробьёт, иначе мы с тобой, – он глянул на Несси, – хрен пролезли бы.
– Повезло вам, братья-сталкеры, – выдал Реверс. По интонации не совсем ясно, сыронизировал ли от нервного напряжения, или от всей души за них порадовался.
Несси промолчал. Ему, виновнику прокола, который мог стать фатальным, сейчас лучше не отсвечивать. Несмотря на то что все свои и почти все старые друзья. В другой группе другие напарники за такое могли бы и оставить в подвале, попытаться не пустить в дыру. Он бы всё равно не позволил с собой так поступить, но то была бы совсем иная история.
Активированный зонник запасливого Удава исполнил своё предназначение, погрузился в толщу земли, как штык в мясо. Необходимый вектор направления был задан в момент запуска. В дальнем от входа углу этого чудом сохранившегося подвала появилась новая дыра.
– Я иду первым, – предупредил Пёс.
В этот раз ему никто не возразил.
– Реверс, давай ты вторым, – предложил Пёс, уже взявшись за кромку круглой норы, – а Орёл с Удавом в арьергарде. Мы там, как выберемся, начнём вырезать их по окружности, а вы подтягивайтесь…
– Разберёмся, – пробурчал Реверс, подхватил оружие и рюкзак и нырнул в проём вслед за Псом.
Употреблённую почву «винторогий» каким-то непостижимым образом аннигилировал, за собой не «насерал», так что труба, которую он оставлял позади, была чистой, холодной и гладенькой. Выйдя на поверхность, он быстро умрёт. В воздухе двигаться вперёд не сможет, а жрать ему что-то надо, метаболизм невероятно быстрый у этого крохотного создания Трота, бывшего мучного червяка.
Через какое-то время двое меньших сталкеров выползут наверх. Большие пока остались, чтобы держать основной вход, если штурм начнётся раньше, чем аварийный будет прогрызен до воздуха. А пока суд да дело, Удав снова надвинул на глаз окуляр управления летающим шпионом.
Несси подумал было, что вот сейчас удобная оказия показать свою осведомлённость и хотя бы коротко переговорить с эмиссаром с глазу на глаз, но успел только открыть рот, чтобы заговорить…
– Эй, там двое подбираются к самому входу, и у них какая-то зажигательная хрень! – вдруг закричал Удав и заполошно взмахнул левой рукой, свободной от датчиков управления.
– Понял! – крикнул Несси и ринулся к выходу.
– Маску надень!!! – заорал ему вслед посланник запределья. – Там дерево отравляет воздух! Не хватало ещё, чтоб ты по-глупому сдох сейчас, когда я тебя нашёл!
«Он действительно проговорился в запале?! – успел подумать Несси, опустив забрало шлема и влезая в нору. – Или мне послышалось?»
Через секунду ему уже было не до посторонних мыслей.
Поджигателей он перехватил вовремя. Высунулся из дырки, уводящей под корни, и скосил обоих длинной автоматной очередью. Распознавать их как-то особо и не понадобилось, вот прямо перед носом силуэты, отличные мишени, не скрываются, решили, что уже достигли цели…
Пули попали также в «зажигательную хрень», о наличии которой Удав непонятно как узнал или догадался, и Несси едва успел спрятаться от взметнувшегося с рёвом огня. Напалм, что ли?!
Из своего окопа он высунулся спустя минуту, не меньше. Огненная жижа полыхала перед входом, как огромный костёр, но в саму нору не попала и огненным потоком вниз не полилась, он в натуре вовремя скосил поджигателей.
Несси поднял свою «первичку» и шарахнул наугад гранатой из подствольника, так как целей совершенно не видел, только знал, что они там где-то подкрадываются, сволочи. Слепой выстрел получился удачным – судя по истошному воплю, он задел кого-то из преследователей. Звуки выстрелов из кустов, левее огненного «цветка», выдали ещё чьё-то расположение, и сталкер тотчас заслал в ответ очередь. Ответный шквал пуль сбил обломки веток и куски коры ему на голову, и Несси снова нырнул в окоп, чуть отполз назад. Очень кстати! Перед входом в нору раздался взрыв, граната не долетела совсем чуть-чуть, и вместо осколков сталкер получил по голове всего лишь комьями земли.
Он высунулся опять, рискуя получить выстрелы в упор, но пошёл на риск, чтобы оценить диспозицию; оказалось, что снова вовремя. Кто-то из нападавших метнулся справа, намереваясь впрыгнуть в нору, но был атакован самим деревом. Его истыканное иголками тело рухнуло наземь, корчась от боли, и Несси осталось лишь добить его одним выстрелом. А боль они всё-таки чувствуют, не окончательно превратила их в бездушных марионеток контролирующая сила…
