– Обычно гипс не складывается в такие огромные сплошные массивы, – это рассуждает бывший командир их группы. Он вообще-то по геологической части учился и знает, что говорит.
– А у здешних животных наблюдаются только самые примитивные поведенческие реакции, – биолог включается в разговор. – Самые простые отклики на элементарные раздражители демонстрируют и мелкие создания, и многотонные махины. И, кстати, такое впечатление, что тут нынче хищники пожирают хищников, а растительноядные формы уже все съедены. Хотя, конечно, мы пока слишком мало видели. Вот в сельве мирок похож на сбалансированный, есть там и грызуны, и жвачные.
А ведь наличие крупных хищников, как правило, указывает на наличие крупных растительноядных.
Почувствовав себя в безопасности, люди, наконец, делятся наблюдениями.
– В воздухе нет ни птиц, ни перепончатокрылых ящеров, ни мышей летучих, – замечает Вир. – Ладно, парни, я отлучусь в базовый лагерь. Связь – связью, а только как-то тревожно мне. Сам погляжу, что к чему, и понюхаю, куда ветер дует. А вы тут без меня сообразите, как бытовые удобства налаживать будем. Нам из этого убежища предстоит не один день изучать окрестности, так что устраиваемся как следует. А я к вечеру обернусь. На крыльях, чай, не пешком. А вертолета дожидаться можно еще неделю.
* * *
В базовом лагере, расположенном на вырубке посреди лесистой равнины, дела шли неважно. Множество покусанного народа заполняло лазарет. Периметр, огороженный тыном из сваленного леса, охранялся еще и бревенчатыми блокгаузами. Естественно, объем полученных научных данных при таком количестве оборонительных мероприятий был более чем скромным.
– Твари здесь дурные, – пожаловался начальник, – лезут безо всякого ума и ничего не боятся. И вцепляются во все, что ни попадя.
– Хватай все, что движется, – согласился Вир. – Иногда из засады, но чаще просто набрасываются, как только что-то видят. Но вы неплохо огородились, а с воздуха, как я понял, нам ничто не грозит.
– Тут есть землерои. Они проникают и за забор. Вроде как не все они хищные, но если на них кто наступит, или даже мимо идет, обязательно вцепляются. Так что ты тут не расслабляйся, стучи палкой перед тем, как ногу куда-то ставишь. Хорошо, хоть ядовитостей никаких не заметили. Инфекцию – да, заносят, но хотя бы отравы в них нет.
– Спасибо. Пойду, пожалуй, на склад, пошарю в инструментах. Мы себе в гипсовом массиве норку прокопали, так что хотя бы по ночам отдыхаем. А вдруг тут какой-нибудь механический камнегрыз среди мобильных манипуляторов найдется, нам ведь предстоит движение вдоль хребта, так я бы заранее по маршруту наготовил пещерок и переходил бы от одной к другой. – Вир пошел разбираться со своими задумками.
Да, а дела тут идут не очень. А как им еще идти, если в любую минуту на тебя может наброситься что-то зубастое. Нет, особенно больших потерь пока нет – люди стали осторожны и осмотрительны, но чувство незащищенности нервирует всех. И для него имеются основания – в лазарете прибывает раненых. А вот какой-то похожий на бескрылую курицу двуног лезет через забор. Выстрел. Готов.
Будни.
* * *
Целых три мобильных манипулятора, предназначенных для горных проходок, на складе отыскались. Вир прихватил еще пару генераторов и безапелляционно распорядился о погрузке всего этого в вертолет. Сработало. Тут сейчас чувствуется некоторая растерянность. Не то что анархия, но определенная пустота в распорядительной деятельности на второстепенных направлениях. Ажиотаж и всеобщее внимание в лагере сконцентрировались на вопросах безопасности. А еще информационная сетка выдала имя архитектора, что лежит покусанным в седьмом блоке, собранном из пластиковых листов. Поговорил с парнем, да и погрузил его в тот же вертолет прямо вместе с койкой и приделанной к ней медицинской аппаратурой. Тут уже стадия выздоровления, чисто перевязочные вопросы, так что доктор не возражал.
А потом началась постройка подземного города в толще гипсовых массивов. Архитектор рулил техникой прямо с койки, и удлинялись туннели, формировались помещения, мобильные манипуляторы, предназначенные для строительных работ, зачищали поверхности, шпаклевали щели обожженным в варилках алебастром – уж переключить терморегулятор дело плевое. Лазареты всех четырех временных исследовательских лагерей переезжали в безопасные помещения, где спешно монтировались системы освещения, вентиляции, водоснабжения и канализации.
Комплекс вопросов, связанных с обустройством безопасного укрытия, рос как снежный ком, и все хлопоты по их решению валились на бедную головушку лица, проявившего инициативу, – Вира. Лагерь в пустыне, страдавший от прячущихся в песке змей и ящериц, пытался зажать провода и прочую электрическую фурнитуру, попавшую туда в связи с наилучшими условиями для посадки планеров. Ихтиологи, после того как треть их автоматических батискафов скушали похожие на подводные лодки акулы, почему-то не желали отдавать экструдер, а ребята, обосновавшиеся на горном плато, словно в последнюю надежду вцепились в тяжелую технику, с помощью которой возводили вокруг себя чудовищную китайскую стену.
Всех приходилось убеждать, со всеми находить компромиссы, уламывать и даже иногда обманывать. Зато темноватые и тесные подземные апартаменты заполнялись медицинскими работниками и пациентами, жилье и лаборатории для биологов, геологов и остальных членов экспедиции заселялись по мере готовности, и, что радовало, происходило это быстро. В толще гипсового массива площадь помещений прирастала стремительно. И на поверхности возводились сооружения из того, что нарубили, – толстостенные и приземистые, они давали прекрасную защиту от агрессивной фауны, не сформировавшей в своей среде того, что способно прогрызать ходы в гипсе или известняке.
Естественно, технических средств для столь масштабного строительства в распоряжении людей не было, поэтому лопаты, носилки и тачки пришлось спешно вводить в эксплуатацию и, естественно, превращать первопроходцев в чернорабочих. Ручной труд стал уделом многих. А планы изысканий, оказавшиеся под угрозой с самого начала, теперь затрещали по всем швам.
Активно управляя практически всей основной деятельностью людей на планете, Вир забыл о своем нулевом официальном статусе. Он его ни капельки не волновал. Волновали огромные потери в исследовательских автоматах. Капуста оказалась планетой хищников, поедающих друг друга и все подряд, что казалось им съедобным. Обнаружить растительноядных – одно из важнейших нижних звеньев кормовой цепочки – никак не удавалось. Хотя не так уж много успели они в этом неприветливом мире, хорошо, что людей потеряли относительно немного. Если сравнивать с тем, что считается приемлемым для наступающей армии, так вообще – сущие пустяки.
