— Нет Михаила, и даже намека на него нет, — подал голос Олег.
— Если специально не петлять, то дорога здесь только одна, — недоуменно отозвался Зеро. — Может, он вернулся в магазин после нашего ухода?
— Зачем?
— Ну, например, укрыться от снорков, которые тут крутились. Да и кроме них, нечисти могло подвалить сколько угодно. Еще мы пси — собаку видели неподалеку.
У Гарина упало сердце: пси — собака действительно нажралась свежего мяса и чуть ли не пела от удовлетворения. Он попытался определить, чем она пообедала, но задача оказалась непосильной: собака воспринимала мир совсем не так, как человек. «Много, вкусно, и еще осталось про запас», — вот все, что Олег уловил, да и то он не был уверен, что это подлинная собачья эмоция, а не его искаженное толкование.
— Что будем делать? — промолвил он.
— Поищем внутри, раз уж пришли, — резонно ответил Сахалин и первым направился к входу.
Пол в универмаге был сплошь усыпан битым стеклом и колотой плиткой. У дальней стены стояла витрина, тоже без стекол. За ней была деревянная двустворчатая дверь в подсобные помещения. Сахалин перебрался через витрину и ударил по двери ногой. Зеро замер у стены и, медленно заглянув в проем, показал большой палец.
Тройка осторожно вошла в коридор с облупленными стенами, заваленный перекошенными, почерневшими от старости ящиками.
— А что ты без оружия? — тихо спросил Гарин.
Зеро, спохватившись, достал пистолет, больше у него ничего с собой не было. Сахалин автомат не забыл, но его «Калашников» свободно висел на ремне. Олега это немного смутило: при наличии опасности люди себя так не ведут. Однако обдумать эту мысль он не успел. Из дальней комнаты в коридор выскочили четыре тушкана и понеслись прямо на них. Бегали эти твари не так уж быстро, но всегда истошно визжали и умудрялись создавать суету, которая заставляла Гарина нервничать. Пока Сахалин подтягивал на ремне автомат, Олег выпустил все патроны, пригвоздив четырех мутантов к полу.
— А ты недурно стреляешь, — оценил Зеро.
Гарин хотел ответить, что в узком коридоре тушканов не убьет только слепой, но в этот момент Зеро открыл первую дверь слева и вошел туда, не глядя, боком, как в хорошо знакомое место. Олегу это категорически не понравилось. Он замешкался на пороге с перезарядкой «Гадюки», но Сахалин мощно надавил сзади, вынуждая его шагнуть в комнату.
В левом углу лежал перевернутый металлический стол, в правом была новая дверь. Зеро, уже не разыгрывая бдительность, спокойно потянул за ручку, и Олег наконец — то осознал, что вляпался в неприятности. Безотчетная тревога, возникшая у Гарина минуту назад, оформилась в ясное понимание, что его обманули. Но случилось это, как всегда, поздно. Олегом вдруг овладела робость, словно он был нелепым подростком, а двое сталкеров — дворовыми хулиганами. Он уже и забыл, когда испытывал эти чувства в последний раз. Давно, очень давно, еще в школе. Хотя вспомнились они постыдно легко.
Гарин прошел в следующую комнату, поскольку выбора ему уже не оставили. По пути Сахалин не грубо, но твердо отобрал у него незаряженную «Гадюку».
— Давай сюда нож, — сказал он. — Что у тебя еще есть?
— Больше ничего, — проблеял Гарин.
— В голенищах проверь, — распорядился Зеро.
Сахалин осмотрел ботинки Олега, затем бегло прощупал бока и подмышки.
— Лошок, — коротко резюмировал он.
«Они отнимут «венец», — сообразил Гарин и удивился собственной глупости. — Нет, даже не отнимут, я отдам его сам. Я действительно лох, другого названия нет. Повелся на такую бесхитростную замануху и в итоге провалил важнейшее дело. Все эти усилия, все время, проведенное в Зоне, — псу под хвост».
Олег взглянул на сталкеров. Зеро был довольно хлипок, его бы Гарин, вероятно, одолел. Но что делать с Сахалином, с этим долбаным богатырем?..
— Чего ты там шепчешь? — кисло улыбнулся Зеро. — Опять духов вызываешь?
Духов? Если бы он только мог…
Гарин просканировал эфир. Ничего не изменилось: счастливая собака засыпала в подъезде, несколько зомбированных кружили где — то в районе книжного магазина. Олег не мог определить, сколько их точно, трое или четверо. Стертые личности утратили уникальность, и слово «несколько» казалось для них самым подходящим. Однако других помощников у Гарина не было.
«Все бегом в универмаг!» Зомби не умеют бегать, дубина.
«Быстро сюда, я приказываю!» Нет, это тоже плевок в небо.
«Хозяин зовет». В мозгу холодной рыбой шевельнулась обратная реакция. Его услышали. Олег не знал, хорошо ли зомби поняли, чего от них добиваются, ведь он их не видел и даже не представлял, где они в данный момент бродят.
Гарина осенило: впервые он не просто почувствовал объект, находящийся вне поля зрения, но и сумел отдать ему приказ. Это был еще один шаг в освоении артефакта, огромный скачок вперед. К сожалению — скорее всего последний.
— У тебя такое лицо, как будто мы тебе мороженое подарили, — хмыкнул Сахалин. — Снимай свой обруч.
Они приближались, и их было четверо, теперь Олег это знал. Зомбированные шли к универмагу.
«Хозяин зовет. Быстрее, двигайтесь быстрее!»
— Зеро, погоди секунду! — Гарин суетливо вытянул руки. — Давайте разойдемся по — хорошему. Это не мой «венец», но у меня есть другие артефакты.
— Другие у нас тоже есть.
— Постой, постой! Ты говорил, что жил в Москве, в Печатниках?
— Да, в тех местах, а что? — заинтересовался Зеро.
— У меня двоюродная тетя там живет. Молодая. Такая классная телка, что если бы не родственные узы, я бы и сам…
— По — моему, он что — то мутит, — высказался Сахалин.
— Ты что — то мутишь, чувак, — с укором повторил Зеро.
«Хозяин желает, чтобы вы не ломились в магазин, где вас легко угрохают, а залегли рядом с выходом и дожидались двух сталкеров. Это понятно? Понятно?..» Ответа не было.
— Если оставите меня в живых, вам это зачтется, — неожиданно для себя заявил Гарин.
— На том свете, что ли? — усмехнулся Зеро.
— Иначе Михаил не успокоится, пока не отрежет вам головы, — серьезно добавил он.
— Михаил! — презрительно протянул Сахалин. — У вас с ним немножко странные отношения. Немножко такие теплые. Хотя конечно: кто ты такой без своего Михаила? Нуль.
Зомби были уже совсем близко. Осталось три ступеньки, чтобы подняться на площадку перед магазином. Ступеньки — это трудно…
— Нет, нуль — это он, Зеро, но я хотел поговорить о другом, — затараторил Олег, однако его уже не слушали.
Сахалин двинул его чугунным кулаком в живот и, когда Гарин согнулся, снял у него с головы артефакт.
