— А при чем тут небо? Или это какая-то государственная тайна?
— Ну что вы, — сказал Шорна, — какие тут тайны… О сути, правда, мало кто знает, но многие внешние проявления у всех на глазах. Вы, насколько я знаю, видели Сторожевые Поля? Я имею в виду, скопища башен, увенчанных чем-то вроде огромных металлических ежей?
— Да, приходилось…
— Понимаете ли… — сказал Шорна, — большинство людей в том числе образованных испокон веков привыкли считать, что Великий Змей — этакое мифологическое воплощение некоего вселенского зла. И относятся к нему именно как к мифологическому персонажу — ну, правда, с почтением, уважая традиции и верования предков… Однако вот уже чуть ли не сотню лет другие люди, более прагматичные, вели себя несколько иначе… Нашлись ученые, которые всерьез задумались: а не связано ли это с какой-то реальной угрозой с небес? Точнее говоря, из космоса? Изучили практически все древние пророчества и старинные трактаты. Их множество. Большинство, конечно, как это у пророков водится, изложены крайне туманно и велеречиво, их нельзя привязать к реальности никоим боком. Вот, извольте, — он повернулся и привычным движением снял с полки небольшой томик в черном кожаном переплете. — Классический пример: пророк Горша. «В самые печальные времена Великий Змей обрушится с потемневших небес, и настанет самый короткий день…» Ну к чему тут можно привязаться? Подобных неопределенностей полно. Сами пророки относились к ним крайне серьезно, пытались вдалбливать всем и каждому, рвались к правителям — отчего порой кончали дни самым печальным образом: рационально мыслящие люди, знаете ли, плохо верят туманным пророчествам, как и я сам… Или вы другого мнения?
— Не знаю, — пожал плечами поручик. — Я как-то с пророками не сталкивался да и не особенно в них верю…
— И правильно. Однако есть другие высказывания, заставляющие задуматься. У вас знают что-нибудь о небесных камнях, порой обрушивающихся на планету?
Поручик старательно попытался припомнить гимназические времена:
— Ну да, конечно. Падают порой камушки…
— А иногда глыбы, — серьезно сказал Шорна. — Весьма впечатляющего размера, способные принести неисчислимые бедствия. Ученые заверяют, что подобное уже случалось и здесь, и на Планете-Прародине, правда, в незапамятные времена, к счастью для человечества. Они нашли следы ударов, сделали расчеты — последствия могут оказаться страшными. Для всей планеты. И потому, как я уже говорил, люди давно задумались: а не являются ли все древние пророчества о Великом Змее попытками предостеречь об угрозе, исходящей от огромного метеора? Нельзя исключать, что кому-то еще в старинные времена удавалось видеть грядущее в форме смутных образов, как это с ясновидением чаще всего и бывает. И наши предки добросовестно пытались изложить свои впечатления — коряво, туманно, сами не способные осознать и описать толково то, что им открылось… Но в основе-то некая реальность, к которой следует отнестись серьезно… Что думаете?
— Я даже и не знаю… — сказал поручик. — Вполне возможно…
— В свое время задумавшиеся всерьез люди обладали к тому же достаточной властью. И потому появилось Министерство Небес, к нынешнему дню являющее собою нешуточную силу. Большинство людей так ничего и не знают об истинном назначении Сторожевых Полей. Мы не стремимся держать их предназначение в тайне, мы попросту не кричим о них на каждом углу и не рассказываем об этом в школах и университетах. Так что я не открываю вам никаких государственных тайн, — скупо усмехнулся Шорна. — Тайна — это подробности и технические детали… Наблюдения за небом ведутся постоянно. Поля успеют вовремя отклонить любой опасный камень… Еще при дедушке нынешнего императора…
В дверях возник неброского вида человек и сделал многозначительное лицо. Шорна поднялся:
— Пойдемте, мастер Рупи приехал…
Идти пришлось недолго, они всего-навсего спустились на этаж ниже и вошли в первую же дверь справа. Обширная комната вся заставлена диковинного вида устройствами, сиявшими полированным металлом, мерцающими разноцветными огоньками, стеклянными дисками, пляшущими в окошечках цветными зигзагами и прочей ученой премудростью. На каковую поручик взирал без особого интереса и уж, безусловно, без страха: после посещения медицинской части батальона он как-то приобвыкся к самой необычной машинерии…
Мастер Рупи, оказавшийся осанистым седобородым стариком, вроде бы не проявлял желания засунуть поручика в недра самых причудливых приборов — попросту пригласил сесть за небольшой стол, на котором стояло нечто напоминавшее обычное «зеркало», разве что от него тянулись сверкающие кольчатые шнуры.
— Значит, вы и есть пришелец из соседнего мира… — сказал Рупи, глядя на него с нескрываемым любопытством. — Шорна, когда вы, наконец, закончите с вашими закулисными полицейскими играми? Я с удовольствием побеседовал бы с молодым человеком о его мире, столько вопросов возникает…
— Да помилуйте, мастер, в любой момент, — развел руками Шорна. — Мы не так уж и заняты…
— Отрадно, отрадно… — старик взял пару шнуров, развернул их кольца и протянул в сторону поручика: — Вы не будете так любезны подставить запястья? Это абсолютно безопасно, уверяю вас…
— Только разверните зеркало так, чтобы его видел и наш друг, — с улыбочкой сказал Шорна. — Он всерьез опасается, что вы прочтете его мысли.
— Я вовсе не… — начал было поручик и замолчал.
Шорна усмехался чуточку печальной улыбкой знатока как человеческой природы, так и шпионских игрищ. Старик тем временем защелкнул на запястьях Савельева блестящие обручи, которыми шнуры заканчивались, надел ему на голову обруч, к которому тянулись еще три шнура, повернул пару рычажков на столе и сказал вежливо:
— Постарайтесь сосредоточиться, молодой человек. Вспомните то, что видели во сне, как можно ярче…
Поручик старательно сосредоточился, косясь на обращенное к нему вполоборота зеркало. Какое-то время с ним ничего не происходило, потом зеркало засветилось изнутри, мелькнули странные образы (словно с десяток написанных на листах тончайшего стекла акварелей наслоились друг на друга, образовав настоящую фантасмагорию), растаяли, будто смытые наплывшей справа полосой угольно-черного мрака, усыпанного сверкающими огоньками… Появился увитый белоснежными спиралями диск… И наконец в зеркале предстало точнейшее подобие того, что мерещилось поручику каждую ночь. Он непроизвольно пошевелился — и картина в зеркале застыла. Рупи спросил:
