— Всего-то? Да с превеликим удовольствием. Эти засранцы у меня давно в печёнках сидят, процент потерь среди дрифтеров постоянно растёт и это портит всю статистику сектора. Я предлагал жахнуть по ним, чтоб они манатки по всему материку собирали, так мне сказали: нельзя! Типа там аборигены проживают с какой-то очень редкой культурой — ценной для всего просвещённого сообщества. А кто дал санкцию на проведение войсковой операции?
Лейтенант ответил не сразу, секундная стрелка на его часах прошла почти половину круга, прежде чем он сказал:
— Санкции нет. В моей конторе завёлся «крот», если я начну работать по правилам, он сделает всё, лишь бы я не получил согласие генштаба. Вся надежда на тебя, Билли.
— Дела-а. Ладно, Рой, я всё понял. У нас в ближайшее время запланирована маленькая заварушка в этом районе, думаю, в течение месяца я отправлю подарки твоим «друзьям».
— Спасибо, дружище, — облегчённо выдохнул Хадсон. — Я тебе отправлю файл. Там сведения о предстоящем наступлении повстанцев и карты с обозначениями огневых точек, минных полей, складов горючего и боеприпасов.
Рой извлёк из кармана информационный кристалл, на котором хранились полученные от агента сведения. В передатчике имелось специальное гнездо, куда он вставил носитель, после чего нажал кнопку слева от засиявшего синим светом переносного хранилища информации.
Пока шла передача данных, Рой не мог говорить с другом, но вот кристалл погас, и он снова услышал рокочущий голос:
— Ну, приятель, удружил. Таких карт у нас даже в штабе округа нет. Не можешь почаще делиться подобной информацией?
— Поживём-увидим, а ты сделай, как я прошу. Договорились?
— Да не вопрос! Чего не сделаешь ради старого друга?
Лейтенант поблагодарил Кинга и разорвал соединение. Он и так долго разговаривал. А что если у «крота» есть доступ не только к его мобильнику и рабочему терминалу, но и к домашнему передатчику? Тогда и Билли окажется под ударом.
«Всё, хватит! Это уже паранойя!»
Рой тряхнул головой, переоделся в домашнюю одежду и побрёл в ванную комнату. Пока чистил зубы, соображал, как вытащить Сару без помощи Кинга, вдруг у того не выйдет с десантом. Терять такого сотрудника ему не хотелось, мало того, что Сара добывала ценные сведения, она ещё обладала ослепительной внешностью и фигурой. Не каждая модель могла похвастаться такими формами.
Наскоро набросав в уме предварительный план, Рой сполоснул щётку, добрался до комнаты и бухнулся на кровать.
Почти всю ночь полковник Бэйли провёл без сна, ему удалось забыться всего на пару часов, но потом мысли о сделке вернулись и лишили покоя. Дин Бэйли ворочался с боку на бок не находя себе места. Завтра истекал срок оплаты за дредноут, а на следующий день его ждали в казино с крупной суммой наличных. Неоплаченный карточный долг висел тяжким бременем и как пушечное ядро грозил утащить на самое дно.
От Головастика до сих пор не поступило известий, полковник мучился от недостатка информации, пугал себя, рисуя в воображении картины одну страшнее другой.
«А если у них ничего не получилось, или они решили кинуть с деньгами?» — гонял он одну и ту же мысль, глядя в потолок.
С тяжёлой головой и чувством усталости во всем теле, полковник отправился на работу. Сонный охранник перепугался, увидев начальство в столь ранний час. Он решил: шеф явился с внезапной проверкой, но тот проследовал мимо даже не посмотрев в его сторону. Успокоившись, охранник удобно устроился в кресле и стал досматривать прерванный сон, где он на каком-то острове предавался плотским утехам с сексапильной мулаткой.
Бэйли впервые переступил порог приёмной раньше секретарши. Обычно он приходил на работу, а Маргарет уже вовсю хозяйничала. На столе его ждала чашечка горячего кофе, а рядом в плетёной тарелочке под накрахмаленной салфеткой лежали хрустящие булочки. Сегодня всё было не так. Непривычная тишина давила, зарождающееся утро ещё не успело разогнать по углам скопившиеся за ночь тени. Желая ему помочь, полковник Бэйли зажёг везде свет, сел за стол и с головой погрузился в работу.
Он так увлёкся, что не заметил, как в приёмной появилась Бланш, не слышал её удивлённого возгласа, не отреагировал на неизменную чашку кофе и любимые круассаны привычным: «Спасибо, дорогая», чем вызвал приступ слёз, шмыганье покрасневшим носом и целый ворох использованных бумажных платочков под столом влюблённой в него Маргарет.
Зато мгновенно услышал пиликанье электронного уведомителя, достал из ящика папку с докладом и отправился на совещание, где надеялся узнать о судьбе дредноута.
В это время суток город уже стоял в пробках. Опаздывать на заседание считалось дурным тоном, а потому Бэйли беспрестанно подгонял шофёра. В итоге тот совершил чудо и доставил шефа к зданию ВКС за пятнадцать минут до начала совета. Правда, для этого пришлось несколько раз проскочить по тротуарам, пересечь десяток перекрёстков на красный свет, пугая водителей и пешеходов кряканьем сирены и скрытыми за радиаторной решёткой мигалками.
С подобающей его статусу и положению важностью Бэйли миновал пост охраны, поднялся на лифте на шестьдесят второй этаж и сразу увидел в толпе гудящих как пчелиный рой чиновников директора АБН. Расталкивая министров локтями, полковник пробился к Филу Боткинсу.
— Как наши дела?
— Нормально, бывало и хуже, — весело подмигнул тот и улыбнулся.
Бэйли открыл рот, собираясь потребовать подробностей, но не успел: двери в зал заседаний распахнулись, элита хлынула внутрь, увлекая его за собой.
Как обычно полковники сели рядом.
— Может, расскажешь, как всё прошло? — прошептал Дин.
— Тихо! — шикнул Боткинс, загромыхав стулом. Бэйли оглянулся, увидел вошедшего в зал Председателя и тоже вскочил, присоединяя жиденькие хлопки к шквалу аплодисментов.
— Добрый день, господа! — Скиннер повелительно протянул руку: — Достаточно оваций, садитесь!
Он сделал паузу, пережидая шум сдвигаемых стульев. Пока чиновники усаживались, Альберт сверлил их взглядом в попытке предугадать, какие известия они ему принесли.
Бэйли заёрзал, ожидая начала совещания. Заметив его нетерпение, глава Совета указал пальцем:
— Вижу, вы готовы начать?
— Я? — приложил руку к груди полковник.
— Ну да. Это ведь вы сидите так, будто по вам блохи скачут.
— Да я так-то хотел узнать… — Бэйли набрал полную грудь воздуха и выпалил: — Хотел узнать, как прошла последняя операция АБН. Очень нужна победа… как бы там чего не случилось… накануне выборов.
