Покатиловские орлы от чистого коньяку отказались, но в кофе капнули охотно. Очкарик Флэш наотрез отказался даже от капель в кофе. Кекс отказываться не собирался, ему, а также Психу и Батону, щедро плеснули в железные кружки. Вояки Тараненко также предпочли всего лишь облагородить коньяком кофе (служба, ничего не попишешь, тем более и офицер ихний то и дело рожу из кабины высовывал). Зато Сиверцев, научник, которого Кекс в окружении Тараненко вообще не помнил, ломаться не стал и охотно принял кружку с дозой коньяку.
Чокнулись, причастились.
Кекс сразу раздобрел – после нескольких дней напряжения чувствовать себя в практически полной безопасности было очень приятно. Сиверцев, которого, как оказалось, звали Ваней, тоже довольно жмурился после коньяку, словно хорошо отожравшийся и отоспавшийся котяра. Бойцы Покатилова о чем-то болтали с военными Тараненко – о чем-то своем, тактически-специфическом, Кекс послушал с полминуты и скис. Батон, наоборот, сидел рядом с ними и жадно внимал. Псих, позевывая, косился на спальники в углу: видимо, размышлял, не поспать ли еще.
– Слушай, Ваня, – принялся расспрашивать Кекс. – Ты ведь обычно в «Ать-два» заседаешь, верно?
– Есть такое, – подтвердил научник.
– А с кем из тамошних дружбу водишь? Вроде бродяги о тебе хорошо отзывались. Только не помню, кто именно.
– Полоз, наверное, – сказал Сиверцев и вздохнул. – Говорят, вы его нашли пару дней назад.
– Нашли… – подтвердил Кекс. – Он был твоим другом?
– Другом – вряд ли, – Сиверцев покачал головой. – Ни в Зоне, ни рядом у меня настоящих друзей нет. Приятелем Полоз был, собутыльником – тоже. Но все равно жаль его. Ни за что сгинул. Давай помянем, что ли?
Глотнули, не чокаясь.
– Такая уж сталкерская доля. – Кекс говорил, глядя в уже почти пустую кружку. – Сегодня собутыльник, а завтра сообщат: гикнулся, мол, сталкер такой-то. А могут и не сообщить. Сколько нашего брата просто ушло в Зону, и ищи-свищи. Никаких следов не осталось.
Сиверцев не ответил, только в очередной раз вздохнул.
– А здесь ты как оказался? Ты ж вроде не у Тараненко работал, а где-то в лабораториях.
– Было дело, – закивал Сиверцев. – Четыре года в микроскоп глядел, даже по выходным. А пару дней назад – трах-бах, и Тараненко забрал меня к себе. Я первый раз в Зоне. Если, конечно, это считается – на броневике покататься.
– Ничё, – заверил Кекс. – Для начала оно даже лучше. Никуда не влезешь сдуру. Больше половины новичков гробится в первые же выходы, даже если идут с тертыми бродягами.
Сиверцев поглядел на Кекса большими и грустными глазами и снова промолчал. Хотя явно хотел сказать что-либо о методах тертых бродяг, которые зеленых новичков обыкновенно посылают вперед, а сами потом идут по трупам. Что термин «отмычка» возник отнюдь не на пустом месте.
Но Сиверцев не сказал ничего. Может быть, боялся, может быть, просто не хотел с ходу портить отношения. Кекс прекрасно чувствовал его настроение, потому что не первый год имел дело с новичками, а кто плохо чувствует новичков, тот редко становится сталкером-вожаком. И еще ему отчего-то очень захотелось доказать Сиверцеву, что он, Кекс, не такой. Не такой холодный убийца, каким был тот же Басмач.
– Я своих молодых берегу, – хмуро сообщил Кекс научнику. – Кого хочешь спроси, у меня последнее чепе хрен знает когда было. Вон тот белобрысый, Батоном кличут, – уже год со мной ходит. Так что не все из наших молодняк гробят.
– Да я верю, – тихо ответил Сиверцев. – Полоз тоже такой был.
Кекс кивнул и подумал, что надо бы, пожалуй, сменить тему.
– Но босс-то каков! – сдержанно восхитился он. – Раз-два – и в Зону! Не ожидал я, честно говоря, увидеть его где-нибудь помимо офиса.
– Давно на него работаешь? – с интересом спросил Сиверцев.
– Да лет пять уже. А что?
– Так, – вздохнул научник. – Оцениваю собственные перспективы.
– Под серьезным человеком спокойнее, – рассудительно проговорил Кекс. – Во-первых, снаряжение хорошее, да и покупать его не надо, вроде как в аренду берешь. Во-вторых, гарантированный сбыт. В-третьих, шваль всякая стороной обходит. В общем, сплошные плюсы.
– Минус, я так понимаю, только один, – предположил Сиверцев. – Приходится сильно делиться. Берешь свой небольшой процентик за спокойствие, а основную часть забирает босс.
– Я выбрал, – пожал плечами Кекс. – Ты много знаешь счастливчиков, ухвативших в Зоне удачу за хвост? Я – очень мало. Едва десяток из многих тысяч. На жизнь заработаю, пусть даже на замок во Франции не хватит. Зато больше шансов вернуться домой живым-здоровым да с жирненьким счетом в каком-нибудь приличном банке.
– А ты откуда родом? – поинтересовался Сиверцев.
– Из Черноморска. Знаешь, где это?
– Наверное, на Черном море, – улыбнувшись, предположил научник. – В Крыму?
– Ага! На западе, перед самым Тарханкутом.
– А я из Череповца, – вздохнул Сиверцев. – Металлургический комбинат – вот и все достопримечательности. Я иногда думаю: случись какая-нибудь авария не на Чернобыльской АЭС, а у нас на комбинате, Зона вышла бы примерно такая же…
Псих сидел на соседней лавочке и прислушивался, но в разговор до сих пор не вступал. А тут вдруг пробормотал:
– Черноморск, Череповец, Чернобыль… Других букв в алфавите нет, что ли?
И – чуть громче – бросил залегшему на кипу спальников Батону:
– Эй, Батон! Ты откуда родом?
– Из-под Одессы, – буркнул тот, с неохотой раскрывая глаза. – А что?
– А конкретнее?
– Из Чабанки!
Псих повернулся к Кексу с Сиверцевым. Лицо у него было круглое и озадаченное.
– Только не говорите мне, что это просто совпадение! – сказал он многозначительно.
К их разговору начали прислушиваться. Во всяком случае, один из охранников Покатилова, скуластый и остролицый, неожиданно сообщил:
– Я из Чебоксар, если что.
– А я – из Читы… – прогудел военсталкер Середа и растерянно добавил: – Мартынюк, знаю, из Черновцов. Во блин…
Неизвестно, чем бы это все закончилось – ситуацию разрядил открывшийся люк. В вездеход скользнул Тараненко, сразу же принявшийся стаскивать с себя мокрый плащ.
– Ваня! – кинул он Сиверцеву. – На, накинь. Тебя тоже прогуляться зовут.
Сиверцев оделся и отправился на беседу с Покатиловым. В иных условиях можно было бы сказать «на ковер», но, учитывая обстоятельства и погодные условия, скорее «в лужу». Отсутствовал он недолго, Кекс только и успел что кофе выпить.
– Твоя очередь. – Сиверцев вручил намокший плащ Кексу, но тот не взял. Натянул на голову капюшон собственного комбинезона, да и все.
Покатилов дожидался метрах в десяти от кормы вездехода, у самого начала съезда в капонир. Разумеется, Кексу пришлось пересказать все злоключения последних дней, подробно и планомерно. Кекс пересказал, стараясь ничего не упустить – и странный наезд Басмача во главе каких-то гастролеров, и богатый, но в конечном итоге напрасный сбор артефактов, и первый визит на пост, и явление Димы Шухова, и навеянный сон в щели у подземелий, и второй визит на пост, и нервный рывок к схрону в Диких землях. Даже странную историю Психа Кекс вознамерился было изложить, но Покатилов прервал его коротким: «Я знаю». Слушал Покатилов внимательно и спокойно, не перебивая. Насторожился он только когда Кекс заканчивал рассказ, живописуя встречу с четверкой сталкеров неподалеку от «100 рентген». Причем насторожился по поводу, о котором Кекс вообще не подумал.
