Аксель и Кара стояли на краю водопада и растерянно смотрели вниз. Благодаря обильно растущему на стенах светящемуся мху, спуск можно было рассмотреть. Вода падала не совсем отвесно — уступ был относительно пологий, но, конечно, недостаточно, чтобы можно было легко спуститься. Высота перепада была очень внушительная — просто спрыгнуть вниз не получится, даже в воду. Аксель прикинул, что если прыгать с разбегу, можно было бы допрыгнуть до озерца внизу — вот только даже несмотря на темноту, было прекрасно видно, что озеро совсем неглубокое, за прошедшее с момента обмеления подземной реки время вода не успела пробить углубление достаточное, чтобы можно было надеяться выжить после прыжка. Быстро спуститься не получится, а самое неприятное, что и взобраться обратно будет не просто. По крайней мере, быстро этого сделать не выйдет. Аксель тоскливо вздохнул. Если они найдут способ спуститься здесь, то отрежут себе обратную дорогу. Даже не к выходу, а всего лишь к озеру, в котором водилась рыба — единственная еда, которую они смогли здесь добыть. Он тряхнул головой, отмахиваясь от неприятной мысли — отряду, который приведет гро Гуттормсен, будет все равно, откуда их вытаскивать — от озера или от водопада. Уж наверное у них будет с собой достаточно прочных веревок, чтобы устроить относительно комфортный спуск. Той бечевки, с которой совсем недавно свел почти интимное знакомство юноша, хватит только до середины спуска. Это если они с Карой найдут, где ее укрепить.
Впрочем, с последним трудностей не возникло. После недолгих поисков, Кара нашла удобный металлический колышек, надежно вбитый между камнями, и совсем рядом отверстие для еще одного. Видимо здесь недавно была веревочная лестница, которую переселенцы убрали за собой, просто сдернув ее. Один колышек засел в камне слишком сильно, и вместо того, чтобы выскочить из отверстия просто согнулся, позволив веревке соскочить. На нем даже остались следы волокон. С помощью увесистого камня штырь удалось выпрямить. Привязав веревку, Аксель спустил ее с уступа, с неудовольствием убеждаясь в том, что даже до середины она не достает. Даже если он схватится за самый конец, расстояние между ногами и полом пещеры будет больше его роста. С сомнением посмотрев на Кару, Аксель спросил:
— Кажется, теперь нам придется разделиться. С больной рукой ты не спустишься.
— И не думай даже! — с негодованием возразила девушка. — Я здесь одна не останусь. Я вполне справлюсь и с одной рукой — соскользну по веревке, а потом просто отпущу ее. Камни гладкие, прокачусь по склону, а внизу ты меня поймаешь. И не вздумай возразить! Либо идем вместе, либо остаемся здесь ждать подмогу.
В голосе девушки Аксель расслышал настоящую панику, и не смог настаивать.
— Ладно, давай тогда перекусим немного. Два часа уже прошло со времени прошлого обеда, можно съесть по рыбке.
На самом деле необходимости в перекусе не было. То есть, конечно, сейчас Аксель готов был есть вообще не переставая, чувство голода после не слишком сытной трапезы стало терзать измученный организм с новой силой почти сразу, как эта трапеза закончилась, но так неразумно расходовать ценную пищу не стоило. Неизвестно, сколько еще времени им придется скитаться под землей. Аксель просто воспользовался поводом, чтобы оттянуть неизбежное. С одной жалкой рыбешкой они справились очень быстро, как бы старательно не разжевывали каждый хрящик, и Акселю пришлось, все-таки сползать через край уступа и хвататься за веревку. Ее конца он достиг неожиданно быстро, а потом долго висел на нем, то выбирая место, чтобы упереть ногу, то поглядывая наверх. Кара, далеко высунувшаяся за край, пыталась помочь хоть как-то, чиркая огнивом и пытаясь за время вспышки рассмотреть все неровности и руководить юношей. Будь ее рука здорова, она спустилась бы первой, и, безусловно, нашла бы дорогу вниз быстрее и легче, чем ученик охотника. У Акселя, впрочем, тоже, в конце концов получилось. Ему удалось спуститься еще на полметра, а потом он просто оттолкнулся от стены и спрыгнул. И даже ухитрился не подвернуть ногу, хотя с крупным, окатанным камнем удалось разминуться едва-едва. У подножия водопада их вообще было достаточно много, и выбрать место для прыжка оказалось нетривиальной задачей. Пришел черед спускаться Каре, что она проделала без особого труда и явно быстрее, чем Аксель, даже не смотря на то, что обходиться приходилось одной рукой. Убедившись, что юноша готов ее ловить, она соскользнула по стене. Аксель даже не пошатнулся — девушка так сильно исхудала за последние дни, что, казалось, ничего не весит. Юноша помог ей подняться, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы предложить еще немного отдохнуть, когда девушка резко напряглась, к чему-то прислушиваясь, а потом он расслышал торопливые шаги и из темноты кто-то взволнованным голосом воскликнул:
— Ушедшие боги, наконец-то! Живые люди! Наконец-то! Я думал, я так и не найду здесь никого!
Эффект этих слов был ошеломляющ. Аксель замер, не выпустив даже руку Кары. Он уже догадывался, что увидит, когда обернется, и от того, чтобы пошевелиться, приходилось преодолевать себя. Аксель все-таки заставил себя обернуться на голос. Человек, который стоял ниже по течению, тяжело дыша, будто после долгого бега, был ему незнаком, но догадываться, кто он, необходимости не было. От разумного веяло такой же жутью, которую Аксель чувствовал каждый раз, оказываясь рядом с одержимыми. Аксель моментально понял, откуда брались изувеченные трупы по дороге, и так же понял, почему ему все время приходилось с таким трудом заставлять себя идти по следу. Это интуиция охотника сигнализировала об опасности, вот только ему ума не хватало сообразить об этом раньше. И еще юноша сообразил, что одержимый не знает о том, что он раскрыт, и старается усыпить их бдительность. Вот только для чего ему это нужно, Аксель не понимал. Справиться с двумя усталыми голодными подростками, одна из которых до сих пор не может толком пользоваться рукой, для этого существа не составило бы сложности. Следующие слова одержимого внесли ясность в эту загадку:
— Парень, я вижу, у тебя стреломет. Я — бывший стражник, неплохо с ним обращаюсь. Дай его мне. Сейчас за мной явятся бандиты, хоть будет, чем встретить. Не удалось далеко от них оторваться. И где ваш остальной отряд?
Ну точно, тварь просто опасается получить несколько снарядов в упор, и хочет себя от этого обезопасить. Аксель в который раз мысленно вознес себе хвалу за то, что не поддался слабости и давно не выкинул тяжелую машинку, в которой не было снарядов. Даже без них она не раз спасала им с Карой жизни. Юноша решил потянуть время. Проигнорировав просьбу, он спросил:
