– Они не отстанут… Не дадут спокойно сдохнуть…
Хуже всего ждать, прятаться и убегать.
Все, хватит.
Нельзя забывать, что он не беглец – он тот, кто совершил задуманное. Дошел до пункта назначения и притащил сюда бандитов. Часть мерзавцев погибла, часть еще сдохнет, выбираясь из Топи. И этих он тоже не отпустит. Он всех заберет с собой.
И Гвоздя вместе с ними. Шутки кончились – он сам выбрал сторону.
Кот пытался вспомнить, с чего все началось, когда друг превратился во врага, – и не мог. Все было бесконечно далеко, за «горизонтом событий», где остался другой мир и другой он.
Впереди была только Вечность.
Поглядев на правую руку, Кот понял, что до сих пор сжимает почерневшими пальцами гранату, которую так и не бросил. Осторожно вставил чеку на место, сунул гранату в кармашек – пригодится. Скинул рюкзак, еще раз критически оглядел содержимое. Выбросил бесполезные консервы. Достал пару запасных магазинов и коробку патронов. Четкими движениями снарядил полупустой магазин винтовки. Это его успокоило, привело к угрюмой уверенности.
День еще не кончен, ребята.
В рюкзаке, помимо прочего, отыскался приличных размеров тесак в ножнах – нечто среднее между топором и мачете. Тесак он приторочил к поясу, снаряженные магазины распихал по специально предусмотренным кармашкам на лямках рюкзака.
В самый последний момент он отыскал в рюкзаке еще один внутренний карман. Открыл клапан – и вытащил за антенну компактную профессиональную радиостанцию.
Забавно. Отчего-то местный радиоэфир не желает оставить его в покое.
Подумав, щелкнул выключателем. Крохотный дисплей осветился синим. Эфир молчал – лишь тихо потрескивал помехами. Кот усмехнулся: а что еще он хотел услышать?
Спрятав рацию на место, снова надел заметно полегчавший рюкзак. Что ж, теперь можно осмотреть здание более основательно. Главное, составить план действий. В основном корпусе ему ловить нечего, значит, он отправится туда, куда и собирался, – в обсерваторию. Она, как и нужно, обособленная, компактная, и обороняться, в случае чего, в ней проще. Там он и займет удобную позицию – пусть его попробуют выкурить. А дальше…
Кот сжал зубы. Дальше видно будет.
Вскинув штурмовую винтовку, глядя поверх прицельной планки под оптическим прицелом, он снова отправился по коридору. Слева была та самая дверь, откуда вывалился второй «торчок». Кот подошел к проему, заглянул в него резко, в готовности мгновенно открыть огонь.
За дверью оказался тупик. Неглубокая ниша, вроде кладовки. Пустая. Мельком оглянувшись, двинулся дальше. Там, справа, еще одна дверь. Дошел, заглянул. Опустил винтовку.
Он вернулся в первое помещение – с окном и лестницей.
Проклятие. Он понятия не имел, как ориентироваться в этой «шкатулке с секретом». Это даже не лабиринт – это какой-то генератор случайных чисел. По крайней мере до сих пор в смене расположения комнат не было видно никаких закономерностей. Он вернулся в коридор, прошел до той самой «кладовки», заглянул в нее. Сплюнул.
Перед ним снова было окно и лестница в черную жижу.
Ладно, начнем заново.
После ряда попыток вырваться из этого замкнутого круга он все-таки уловил определенную закономерность: помещения меняются только в том случае, если он не следит за процессом. Разумного объяснения этому не было, но почему-то вспоминалось услышанное в Институте рассуждение о том, как наблюдатель влияет на наблюдаемые процессы или прибор – на эксперимент. Если считать происходящее неким экспериментом, то имело место наблюдение: знакомые помещения за одной и той же дверью чередуются не более трех раз. Затем происходит «прорыв» во что-то новенькое.
Эта головоломка быстро увлекла его. Это было лучше, чем просто сидеть, дожидаясь, пока болезнь окончательно не сожрет изнутри. Еще одна загадка, еще одна тайна на пути к тайне Вечности.
С полчаса он так и бродил по пустынным комнатам. Странно, но его путь не пересекался ни с бандитами, ни с примкнувшим к ним Гвоздем. Видимо, головоломка исказила и удлинила не только его маршрут.
Очередная дверь вывела в захламленную лабораторию. Это было что-то новенькое. Он уже не думал встретить здесь что-то, кроме голых стен. Кот осторожно осмотрелся. Так и есть: у дальней стены, упершись головой в стену, стоит мертвяк в лабораторном халате. Лишняя стрельба не нужна. Кот попятился и наткнулся спиной на что то холодное и твердое, как бревно. Шарахнулся в строну, оглянулся, вскинув ствол штурмовой винтовки.
Как подкралось второе тело, он даже не заметил. Высокий лысый мужчина в белом халате с грязными разводами не выглядел агрессивным. Более того, он весьма неплохо сохранился. И стоял теперь с таким видом, будто забыл, зачем сюда пришел. Из его горла вырвался протяжный, какой-то беспомощный звук.
– Все нормально, приятель? – нервно усмехнулся Кот. – Пришел на свое рабочее место?
Мертвяк повернул голову в его сторону, нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Забавно, но даже после смерти научный сотрудник положительно отличался от какого-нибудь зомби-люмпена.
– Все в порядке, я свой, – сказал Кот. Помахал рукой для убедительности. – Лаборант академика Лаврова. Слышал небось?
Мертвяк дернулся, издал новый звук – будто услышал что-то знакомое. Протянул руку в строну сталкера. Тот попятился, не сразу поняв, что это за жест. Чёрт возьми, покойник протягивал ему руку! Совершенно непривычное поведение для зомби. Кот осторожно пожал ледяную ладонь.
– Считайте, я ваш стажер, – ухмыльнулся он. – Как только коньки отброшу, приду к вам на полную ставку.
В этой шутке была лишь доля шутки. Да и шуткой это не назовешь, скорее констатация факта. Тем не менее ритуальное рукопожатие сработало как катализатор для каких-то процессов в мертвом мозгу ученого. Он повернулся, шагнул назад, в коридор. Обернулся, дернул рукой и издал все тот же гортанный звук. Кот готов был поклясться: он поманил за собой!
Заинтригованный, последовал за мертвым ученым. Тот шел, покачиваясь из стороны в сторону, и в этой мрачной пародии на человека Кот видел себя в недалеком будущем: как он неприкаянно бродит из комнаты в комнату и ищет никому не нужный хабар, не в силах остановиться.
Мертвяк замер перед очередным дверным проемом в стене коридора и шагнул вглубь. Не зная, на что рассчитывать, Кот последовал за ним. Это был точно такой же лабораторный зал, только столы в нем были перевёрнуты, а оборудование разбито в хлам. Похоже, кого-то здесь посетил приступ ненависти к экспериментальной науке.
Мертвый ученый прошел к дальней стене, к единственному уцелевшему столу и остановился, не зная, что делать дальше. Кот подошел к столу. На нем стоял мертвый монитор с прилепленным по центру экрана липким желтым стикером. На бумажке красным маркером были выведены корявые буквы:
