Когда наконец получила направление на корабль, сначала обрадовалась концу мучений, а потом поняла: платформа – моя судьба. Приписали к «Последнему императору». Тому же самому линкору, на котором уже воевала. А на нем малые крейсеры точно не базируются, в то время как платформ хватает (на внешней подвеске их сколько угодно тащить можно). Слишком огромна и неповоротлива военная машина, чтобы обращать внимание на несправедливость по отношению к новичку вроде меня. Начала капитаном платформы, ею и останусь командовать. И ничего с этим уже не поделаешь.
Когда вышла из челнока в главном ангаре, увидела, что весь экипаж построен рядами и чего-то ждет.
– Смирно! Капитан на борту! – раздалась команда.
Где капитан?! Неужели я из жалости к себе настолько не обращала внимания на происходящее вокруг, что умудрилась вылезти впереди капитана? Но вроде в челноке больше никого не было, хотя я и не особо смотрела по сторонам. Оглянулась назад. Никого. Весь экипаж смотрит именно на меня. Как там сказала пилот Гинтири? Временных капитанов не бывает?
Ни о чем подобном я даже мечтать не могла. Рассчитывала, что со временем смогу дослужиться до нормального крейсера, но чтобы линкор… Это не временно заменить погибшего капитана. Я к такому просто не готова. Только команде своей растерянности показывать точно нельзя.
Команда. Посмотрела на построившихся в огромном ангаре людей… и ашжурцев, разумеется. Последних, понятно, было куда больше. Вот только… Они что, детей во флот брать начали? Основной массе на вид не было и восемнадцати, а учитывая разницу между нашими расами, на деле они еще младше.
Вспомнила свой первый день в училище еще на Земле. Наставник осмотрел строй новеньких и задал неожиданный вопрос:
– Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?
При чем здесь одиннадцатилетние – мы понять не могли. Всем было не меньше шестнадцати, во всяком случае, по паспорту (позже выяснилось, что трем девушкам на самом деле по пятнадцать, они себе ради поступления по году добавили, но это не в счет). Наставник еще раз осмотрел строй, в ожидании, что хоть кто-нибудь ответит, но так и не найдя желающих, закончил сам:
– Когда двенадцатилетних больше не останется.
Мы молчали, все еще не понимая, к чему он клонит.
– Но кроме вас-то есть кому воевать. Пусть после Испытания население Земли очень сильно сократилось, и пока даже речи нет о восстановлении, мужчин все еще хватает. Вы-то, девочки, куда лезете?
Мы продолжали молчать и не понимать. Но теперь совсем по другой причине. Как будто он сам не знает, что у достаточно взрослых процент прохождения теста на пригодность в космический флот очень низок. Наш возраст и так был предельным.
Вот теперь и я стояла перед своим неожиданно молодым экипажем, а на языке вертелся тот самый вопрос: «Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?» Однако удержалась. Что уместно при поступлении в училище, совсем не в тему при первом боевом вылете, а для большинства из них он был именно таким.
Позже, когда осталась наедине со своим главным пилотом, которым оказался бывший лейтенант десантной дивизии Павел Смирнов (его временная должность тоже превратилась в постоянную), поделилась своими сомнениями. И по поводу собственных шансов справиться с командованием целым линкором, и тем, что думаю о слишком молодом экипаже.
– Ну, положим, возраст новых членов экипажа можно рассматривать и как плюс, – неожиданно ответил он.
– И в чем же этот плюс заключается?
– Во-первых, ты хоть и немного, но все же старше их. В таком возрасте даже пара лет имеет значение.
Если тут и было какое-то преимущество, то совсем незначительное. Но спорить с Пашей я не стала, вместо этого спросила:
– А во-вторых?
– Во-вторых, ты для них живая легенда.
– Я?! Легенда?! И когда только успела ею стать?
– Именно ты. Начала бой капитаном орудийной платформы, а закончила – уже командуя тяжелым линкором. Сам слышал, как они активно это обсуждали. Некоторые на полном серьезе уже в ближайшее время собираются занять твое место.
– Вот видишь! Какая уж тут легенда, – даже обиделась я.
– После того, как ты сама станешь адмиралом, – торжественно закончил он. – А это, по мнению некоторых, произойдет уже в следующем бою.
Павел явно не шутил. Нет, сам он так, конечно, не думал, но не врал, что слышал такие разговоры.
– Понимаешь, Наташа, у ашжурцев очень странное отношение к нам, людям. С одной стороны, считают страшными дикарями, по непонятной насмешке природы внешне и даже в какой-то степени образом мыслей похожими на цивилизованный народ, то есть на них. А с другой – почему-то уверены, что стоит хомо чего-то захотеть, то он этого обязательно добьется.
Павел Смирнов. Первый пилот тяжелого линкора
Еще совсем недавно утешал Наталью, а ведь и сам стать пилотом линкора никогда не рассчитывал. Да, мечтал о космосе, но о таком и не задумывался. Скорее о челноке или истребителе. И пусть Арбитры в очередной раз «расщедрились» и выдали ашжурцам гипноустановки нового типа, но все равно полностью с их помощью обучить невозможно. Знания они в мозг теперь закачивают любые (вместе с ужасной головной болью), а чужой опыт, как и раньше, без наличия аналогичного собственного не усваивается.
Самой опытной и обученной на нашем «Последнем императоре» оставалась Гинтири. Слышал, место первого пилота предлагали именно ей, но она сумела отказаться. Не знаю, почему и как у нее это получилось, но факт. Так и осталась простым истребителем.
И почему вообще были сформированы такие экипажи из новичков? Непонятно. Хотя если их разбавить опытными офицерами из других команд, это скорее равносильно ослаблению последних, а не усилению первых. Ладно, если будем ходить в эскадре, где хотя бы половиной кораблей управляют опытные капитаны, больших проблем возникнуть не должно. А если окажемся одни… Нетрудно угадать, что по закону подлости получилось именно последнее.
Нет, никто не бросил нас в бой в одиночку. В собранной эскадре две трети кораблей были с нормальными экипажами, и в случае чего сражаться в космосе должны были именно они. Нам же дали очень простой приказ. Подойти под прикрытием других кораблей, сбросить десант и отойти. В бой не ввязываться. План простой и понятный. Вот только практически сразу все полетело к чертям.
Подошли к планете первыми, четко по плану сбросили боты со своими десантными дивизиями и дождались возвращения уже пустых. Сопротивления не предвиделось, а десяток линкоров охранения был скорее формальностью. Подозреваю, нам и еще паре кораблей с совсем молодыми экипажами хотели сделать что-то вроде тренировки в условиях, близких к боевым.
