– Для смутьянов у меня есть вот это, – сказал Шмидт, направляя оружие на легионеров. – Плазменная винтовка эм пэ ноль ноль один "Аспид". От того, в кого угодит ее выстрел, не останется даже пепла. В этом случае, как вы догадываетесь, мои буйные друзья, убитому не помогут чудесные регенеративные способности, которыми любой из вас наделен в избытке… Кто хочет проверить?
К концу капитанской речи в казарме наступила полная тишина.
– Ха! – рявкнул рыжий, как костер, ирландец, чье имя Вильям позабыл. – Да ты блефуешь, мешок дерьма! Нет никаких плазменных винтовок!
Шмидт улыбнулся, чудным образом перекосив челюсти, шевельнул "Аспидом" и нажал спусковой крючок. Тихо вспыхнуло и опало белесое пламя, соседи ирландца отшатнулись от пустого места, где он только что стоял.
– Еще вопросы? – поинтересовался капитан.
– Видят духи, я слышал об этой штуке, – пробормотал Ли. – Она разработана давно и даже применялась в войне, но неудачно. Слишком уж недалеко стреляет, метров на двадцать, да и энергии жрет много…
– Но на нас хватит, клянусь четверкой, – мрачно буркнул Вильям.
– Вопросов нет, отлично, – Шмидт вернул оружие солдату. – Тогда прошу вас, господа, следовать за мной, и желательно по одному. Всякое резкое движение будет восприниматься как попытка к бегству и реакция на него последует соответствующая. Вопросы?
Любопытных не нашлось. Капитан вышел наружу, а мрачные легионеры выстроились в очередь к двери.
– Клянусь Святой Девой, я давно не испытывал такого унижения! – проговорил Арагонес, злобно косясь на замерших у стены солдат. – Меня отловили в собственной квартире, когда я был с женщиной. И где теперь квартира? Где женщина?
– Ничего, – сказал Ли. – Как сказал великий Сунь-цзы, кто умеет в зависимости от противника владеть изменениями и превращениями и одерживать победу, тот называется божеством. Мы еще изменимся, придет и наше время…
За пределами казармы легионеров встретил холодный ветер, несущий по сиреневому небу клочья облаков. От самой двери и до огромного автораэра, напоминающего огурец с крыльями, выстроилась цепь солдат. За стеклами шлемов не было видно лиц, но напряженные позы выдавали страх.
– Забирайтесь внутрь, господа, и не забудьте пристегнуть ремни, – в тоне Шмидта звучала торжествующая насмешка.
Внутри автораэр оказался пуст, точно его выели черви. Просторный салон заполняли сотни кресел с толстыми стальными подлокотниками.
– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, когда уселся и обнаружил, что не в силах встать – тонкие ремни мгновенно обвились вокруг талии и запястий. Судя по недовольным возгласам, то же происходило со всеми.
– Летучая тюрьма, сожри ее крокодил! – пробормотал Гаррисон, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее.
Вдоль стен, по уступу полутораметровой высоты, огражденному перилами, прохаживались солдаты, и на плечевой броне их скалила зубы акула – ненавистный символ флотского спецназа.
Когда негромкий щелчок возвестил о том, что последний легионер занял свое место, люк с протяжным шорохом закрылся. Автораэр вздрогнул и неторопливо оторвался от земли.
– Желаю приятного полета! – донесшийся из динамиков голос капитана Шмидта заставил Вильяма заскрипеть зубами.
– Давай, шагай! – толчок в спину оказался неожиданным, Вильям споткнулся и чуть не упал. В бешенстве обернулся, и спецназовец, толкнувший легионера, невольно отступил на шаг, рука, лежащая на оружии, задрожала.
– Спокойнее, видят духи, – Ли взял приятеля за плечо. – Спокойнее!
Вильям развернулся и угрюмо побрел дальше. Час назад их выгрузили из автораэра на космодроме какой-то военной базы. Вдалеке, на горизонте, виднелись покрытые снегом горы, блестели под неярким солнцем пластины ледников.
Легионеров вели через взлетно-посадочное поле к одному из высящихся вдалеке звездолетов.
– Исландия, что ли? – почесал затылок Соболев. – Уж больно похоже…
– Хоть Мозамбик, клянусь четверкой, – ответил Вильям. – Мне интереснее другое, куда именно нас хотят отправить?
– Куда-нибудь в колонию, – Ли даже в аду не потерял бы присутствия духа и поджаривающим его чертям пришлось бы слушать цитаты из Сунь-цзы или еще какого китайского мудреца, – где нужны крепкие парни…
Черная зеркальная глыба звездолета приближалась, росла, пока не стало различимо написанное на борту название "Немезида".
– Возмездие, – перевел Вильям и вздрогнул от дурного предчувствия.
Остальные угрюмо молчали. По широкому пандусу их завели внутрь, и после короткого пути по узким, как ножны, коридорам, впереди открылся просторный, напоминающий спортивный зал.
– Криогенная камера, помилуй меня Святая Дева! – воскликнул Арагонес, разглядывая тянущиеся по стенам и потолку параллельные ряды крошечных дырочек. – Вот уж не думал, что бывают такие здоровые!
Но зал оказался достаточно велик, чтобы вместить всех, а потом от двери, из-за спин бывших легионеров прозвучал голос, заставивший всех замолчать и повернуться в одном направлении.
– Солдаты, – сказал он, – слушайте меня.
В дверном проеме, через который только что прошли легионеры, стоял Рагнарссон, бывший командир Первого Ударного Полка, и на плечах его тускло посверкивали генеральские погоны.
– Слушайте меня, – повторил он, и наступившей тишине позавидовал бы любой из греческих ораторов. – Вас здесь сто шестьдесят один человек, все – из первых наборов Звездного Легиона. И с этого дня вас ждет единая судьба!
– Что происходит, господин май… генерал? – выкрикнул кто-то, набравшись смелости.
– Я все объясню, – на каменном лице Рагнарссона не дрогнул ни единый мускул. – После демобилизации вы все провели на Земле по несколько месяцев. За это время выяснилось, что семь лет, за которые вы видели только смерть и кровь, научили вас убивать, но сделали каждого столь же безумным и опасным, как Джек-Потрошитель. Только за последний месяц по метрополии зарегистрировано более тысячи случаев немотивированной агрессии со стороны ветеранов по отношению к окружающим!
– Видят духи, не все мы безумцы, – прошептал Ли, и в глазах его зажегся нехороший огонек. – Ох, добраться бы до твоей глотки…
Но генерал его не услышал.
– Большинство из преступников будут наказаны в соответствии с законом – смертной казнью, – продолжил он. – Но для вас сделано исключение.
– Это из-за У-прививки? – спросил Вильям громко. – Из-за нашей неуязвимости?
Рагнарссон ничем не показал, что удивлен, а может и знал, что кое-кому из солдат известна истина.
