— Генерал Антиллес, ВКС Новой Республики, вызывает Йсанне Исард.
Последовало короткое молчание.
— Генерал Антиллес? Разве ты не погиб возле Дистны?
— Разве ты не погибла на орбите Тайферры? По-моему, ничья.
— Не меряйся со мной силой, — динамик сочился ядом. — Проиграешь.
Прежде чем Ведж успел помешать, на ракетных пусковых установках бота расцвело пламя. Два снаряда по низкой дуге ушли в верхний этаж тюрьмы.
— Говорят, Корран Хорн вернулся к тем, кого бросил во время побега, — прошипела женщина в кабине ударного челнока, — И пришло время им умереть всем вместе.
Адмирал Акбар уселся в кресло. — Контроль повреждений. — Искусственная гравитация восстановлена, — повернулась к нему тви'лекка, — Пробоины в носовых отсеках, на палубах один и три. «Мрисст» не отвечает, дрейфует в пространстве. «Суллуст» и «Мантуин» серьезно повреждены. «Миротворец» также не отвечает и не подает признаков жизни.
— Амирал, сэр, — поднял руку гравиакустик. — «Связник» активировал гравитационные проекторы. Из системы нет выхода.
Мои каламари устало кивнул:
— Сигнал по всему флоту. Начинаем «Клещи Трауна».
В сражениях с Новой Республикой Гранд адмирал показал себя блестящим стратегом и тактиком.
Ходили слухи, что он рассматривал изучение предметов культуры и искусства ключом к пониманию народов, их создавших. И к победе над ними. Акбар не знал, правда это или очередной вымысел, но вот что он понимал наверняка, так это то, что Траун великолепно пользовался инструментами своей профессии. Гранд адмирал раз за разом использовал крейсер-тральщик в качестве гигантского магнита. Он посылал корабль в систему, чтобы выудить собственный флот из гиперпространства с большей точностью, чем это сделали бы навигаторы.
И Акбар накрепко зазубрил урок Гранд адмирала.
Основную ударную группу он послал через гиперпространство напрямую в систему Куитрик, куда та прибыла с дневной стороны планеты, а резервный отряд вышел в реальное пространство почти на границе системы. По только что переданному сигналу два «звездных разрушителя» класса «виктория» ушли в прыжок, из которого и были выдернуты крейсером-тральщиком.
«Виктории» материализовались у кормы тральщика, генерал Гарм бел Иблис отдал приказ вступить в бой. «Расплата», которая как раз завершил разворот, чтобы подставить «Дому Один» неповрежденный борт, и в результате оказался обрушенным дефлектором к «Селонианскому пламени» и «Яркому огню», был обстрелян кумулятивными снарядами, по «Мудрости Императора» разрядили лучевое орудие. Правый борт «разрушителя» украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов от носа до настройки мостика. Взорвались тяжелые батареи, пузырями вздулась обшивка, а снаряды продолжали крушить внутренности подбитого корабля. Космос высасывал кислород, но пожар все равно не стихал. Броню выгибало и срывало с каркаса; «разрушитель» выглядел так, будто его ободрало астероидами.
Одна из торпед промазала по командному мостику, но курс был скорректирован, снаряд развернулся и ударил в лобовой иллюминатор. Транспаристил выдержал, но треснуло внутреннее покрытие, и по рубке промчался шквал мелких осколков. Вахтенных он не затронул, зато принц-адмиралу досталось так, что осколки, не сбавив скорости, вышли у него из спины.
Креннель опустил взгляд. Белый китель был усеян красными пятнами, лишь немногим ярче окантовки рукавов. Незатронутым остался лишь правый рукав. Принц-адмирал успел отстраненно подумать, что причиной тому механическая правая рука, которая не могла кровоточить, прежде чем ослеп от залившей глаза крови.
А затем взорвалась кумулятивная торпеда.
* * *
Комлинк на вороте летной куртки Хорна пронзительно пискнул:
— Разрывные ракеты идут к вам с востока!
— Ложись! Всем лечь немедленно! — заорал Корран, для убедительности размахивая руками.
Ракета врезалась в тюремное здание в юго-восточном углу четвертого этажа. Хорн успел увидеть ослепительный свет в том направлении и, краем глаза, трещинки, прорезавшие цемент. В следующий миг ударная волна сбила его с ног, впечатала спиной в стену. Перед глазами засверкали цветные огоньки. Корран сплюнул, когда на него сверху осыпалась пыль с подвесных светильников, забивая рот и ноздри. С некоторым трудом он поднялся на ноги, увидел, что Нрин тоже встает. Куаррен сделал выстрел сквозь дыру в полу и подался назад, чтобы сменить обойму. Оурил занял его место, направил вниз длинный разряд. Оттуда слабенько ответили. Хорн подбежал к срезанному куску стены и тоже выстрелил. Крик, топот — не понять, кого или что он задел. Послышались отдаленные хаотичные выстрелы, но в его сторону не прилетело ни единого сгустка плазмы, как будто стреляли совсем в другую сторону. Он пожал плечами, не зная что и подумать. Снова запищал комлинк, но в этот раз голос показался незнакомым.
— Нрин, будь добр, обрисуй вашу ситуацию. Куаррен, хмурясь, ответил:
— Четвертый этаж полностью занят нами. Камеры заключения защитили нас от взрыва. Сдерживаем охрану, но у нас кончаются боеприпасы.
— Понял. Мы идем.
— Кто «вы» и откуда вы идете? — вмешался Корран.
— Зачистили башню до второго этажа. Первая группа идет наверх.
Нрин вдруг расхохотался.
— Поднимайся быстрее, Капп. Обещаем не подстрелить ни одного деваронца.
— Рад слышать, — со смешком ответил ему Капп Дэндо. — Сидите на месте, мы вас скоро вытащим.
* * *
Ведж активировал тактическую частоту Проныр.
— Кумулятивные ракеты с востока тюрьмы! — проорал он, одновременно заваливая машину на правую плоскость и выцеливая первый из приближающихся снарядов.
Нажав на гашетку, кореллианин угостил ракету ионным душем… то есть — собирался угостить. Снайпер недоученный… Ведж от души выругался, перебросил систему на лазеры, но к тому времени, как второй снаряд оказался в прицеле, было поздно. К его величайшему изумлению, первый его выстрел попал в цель, опутав ракету сетью голубоватых разрядов. Снаряд закрутил спираль и полез в небо, где и взорвался. На базу, парк и дома дымными змеями посыпались тлеющие осколки.
Вторая ракета ударила в юго-восточный угол верхнего этажа тюрьмы и проделала в здании порядочную дыру. Взрыв обнажил два этажа и поднял в воздух обломки метров на сто. Из бреши хлынул поток заключенных, народ воспользовался случаем, чтобы обрести свободу.
Антиллес вернулся на тактическую частоту первого звена.
— Гэвин, Мин, Хобби, дайте мне полный скан на челнок. И отрежьте его от тюрьмы. Данные мне — немедленно. И если получится, срубите с него ионные пушки.
