– Крис, замолчи! Молю тебя, не разговаривай! Этот... – Тони запнулся, подыскивая определение. На что похоже это существо? Мастодонт? Тираннозавр? По размерам да, но по форме – огромная медуза! Вот точно! Спрут! – Этот... он на спрута похож, только одноглазый! Он стоит рядом, даже не рядом, он почти висит над тобой! И смотрит на... тебя... нас...
Крис все еще сомневался в реальности такого зверя.
– Тони, поклянись, что это не шутка! – проговорил он. – Откуда ему взяться в Сети?
– Крис, клянусь, божусь, крещусь и все, что хочешь, но только молчи, молчи и не шевелись! – взмолился Мейджер. – Замри!
Неожиданно изображение на дисплее дернулось, пошло полосами помех, а затем вообще исчезло. Тони дернулся было к коммуникатору, но картинка сама по себе восстановилась.
И тут Мейджер увидел такое, что просто оцепенел. На него, да-да, именно на него, а не на Криса, смотрело чудовище! То, что было в виртуальном мире! Оно пялилось на него своим огромным единственным глазом, находящимся в основании щупалец, прямо над хищно изогнутым мощным клювом. Мейджеру казалось, что взгляд монстра буравит его мозг, достает своим холодным огнем до самого затылка! Несмотря на то что их разделял пластик дисплея и много километров оптической линии связи, единственный глаз существа приближался! Программист просто физически ощущал, как что-то огромное и тяжелое загрузилось в его коммуникатор. Тони даже взглянул на резиновые подушечки под дисплеем. Ему казалось, что они должны деформироваться под этим гигантским весом, но этого, конечно, не произошло. А монстр все увеличивался и увеличивался! Глаз не только заполнил весь экран, он буквально наплывал на Тони! Мейджеру даже почудилось, что глаз, смотревший прямо на него, уже больше самого дисплея. Но такого просто не могло быть!
Тони хотел было проверить, как идет запись, как вдруг понял, что не может отвести глаз от этого взгляда! Его затрясло так, что рука никак не попадала по манипулятору. Ему захотелось поскорее отключиться от связи, он уже потянулся к связному кабелю и остановился! До него вдруг дошло, что он не знает, как это скажется на Крисе. Крис, Господи, если здесь, в реальном мире, Мейджер так испугался, то что же там с Джорданом! Тони стаю стыдно, он понял, что из-за своего испуга совсем забыл о товарище, которому грозит смертельная опасность. Что с ним? И где он сам, если чудище уже прямо здесь? Здесь? Что за бред! Чушь какая-то! Оно же не может смотреть через дисплей! Не может? Тогда что же оно, по-твоему, делает?
Между тем одноглазый спрут, словно бы закончив осмотр помещения, снова уставился на Мейджера, как будто изучая его лицо. Во взгляде чудища было столько холодной злобы и презрения, что Тони кожей ощутил, как на него нацелилась сама Смерть. Нет, не та, мифическая, о которой каждый день всуе говорят люди, а самая настоящая, та, что приходит в последний час. Сердце его сжалось...
Но Смерть, видимо, пришла не за ним. В какое-то мгновение, которое Мейджер просто не уловил, глаз вдруг исчез! Тони даже не поверил, что опасность миновала. Он сидел перед дисплеем и боялся пошевелиться, вдруг спрут вернется? Пристально вглядываясь в дисплей, Мейджер пытался определить, куда делся этот монстр.
– Черт, где же он? – пробормотал Тони. – Ну наконец-то1 – услышал он голос Криса – Я уж подумал, что ты заснул!
– Г-г-где оно? – дрожащим голосом выдавил Мейджер – Да кто оно7 – разозлился Джордан. – Так, все, я перестраиваю драйверы, а то начинаю чувствовать себя неполноценным! – На экране Мейджера пробежали помехи., Но Тони было не до них. Он все пытался понять, что же произошло сейчас в этой комнате? И в Сети? Что же это было? Откуда этот спрут? Как он там появился? Если это программа... Да нет, даже самая интеллектуальная программа так себя не ведет. Но тогда что же это было? Живой?! Но Крис о таких соседях не рассказывал. В любом случае, Тони знал одно – больше он с этим спрутом встречаться не хочет. Ни за что!
Мейджер наконец перевел дух и обвел взглядом помещение. Что же этому монстру было нужно? Что он здесь высматривал? Программист встал из аэрокресла. Одежда была мокрой от пота. Он снял рубашку. От холода кожа тут же покрылась пупырышками. Да, парочка таких стрессов – и можно записываться к психиатру.
– Тони? – Мейджер, погруженный в размышления, не заметил, как пролетело несколько минут. На дисплее было ироничное лицо Джордана. – Да ты, я смотрю, стриптизом решил заняться?
Тони подлетел к дисплею, но тут же остановился. Затем немного отстранился от коммуникатора. Совсем немного, так, на всякий случай.
– Т-т-ты что, так и н-не видел этого монстра? – проговорил он, удивляясь спокойствию своего босса и товарища. – Одноглазый, с клювом и щупальцами. Одновременно похож как на спрута, так и – количеством отростков – на огромную медузу. Только консистенция поплотнее. Ты посмотри вокруг, он не мог мгновенно исчезнуть!
– Я уже смотрел – ничего похожего на то, что ты говоришь, нет. – Джордан пристально посмотрел на Мейджера. – Крис, не смотри на меня так! – Тони не мог сдержать дрожь. – Хватит того, что эта тварь на меня так же смотрела!
– Тварь? Смотрела? – Джордан не знал, верить во все происходящее или отнестись к этому как к розыгрышу. Мейджер говорит что-то такое, что не вписывается ни в какие рамки. – Уж не хочешь ли ты сказать... Эй, Тони, а как оно могло смотреть на тебя? Оно же не пользовалось твоей видеокамерой. А если и пользовалось, то ты об этом не мог знать! Как же ты мог знать, что оно смотрело на тебя? Через дисплей? Опомнись, что ты несешь!
– Крис, прекрати! Твой сарказм не уместен. Да если хочешь знать, оно даже весь кабинет осмотрело!
– Все, Тони, заканчивай! – Джордан начал злиться, – Ты еще скажи, что он ощупал тебя!
– Вот-вот, мне именно это и показалось! – Мейджер, видя недоверие, тоже стал переходить от страха к раздражению.
– Все же меня не оставляет мысль, что ты меня разыграл! – Крис не отводил от Мейджера своего взгляда. Он не верил его словам. Слишком уж они противоречили всему тому, что он знал. Как это можно смотреть из Сети через экран дисплея? Бред какой-то! Да и куда такой монстр, которого описывал Тони, мог исчезнуть за те несколько мгновений, что он перестраивал модуль. Хотя, если взять конкретно его, Криса, то за пару секунд он запросто мог оказаться очень далеко.
– Крис, я... Ты пойми, я... Вот черт! Крис, неужели это ты... – Тут только до Тони дошло, что он мог стать жертвой мистификации. Что никакого монстра вовсе не было! – Так это ты меня так! Чтобы я не приставал с просьбой. Ты, Крис, я за тебя так переживал, а ты меня так взял и разыграл! Я тебе как другу, а ты... Нет, Крис, так с друзьями нельзя!
