произнесла Исиль. – Знаешь ли ты, что такое Небо?
– Полагаю, ты говоришь не о том небе, что над нашими головами?
– Конечно нет. Я говорю о Небе с большой буквы.
– Просвети меня. Я уже слышал об этом концепте, но не уверен, что в полной мере понимаю его смысл.
– Небо – это исток всего. Бесчисленное количество лет назад оно породило нашу вселенную и создало Законы, по которым она существует. Наши предки познавали их, на ощупь выискивая путь стать сильнее. Создали техники, позволяющие развивать тело и душу при помощи ци. Сначала существовали только редкие практики конденсации ци. Затем появились те, кто сумели возвести основание, создать ядро, сгустить зарождающуюся душу, и, в конечном итоге, обрести бессмертие. Наступила золотая эра, которая закончилась, когда один из Истинных Бессмертных совершил новый прорыв и стал первым Парагоном…
– Образец совершенства? – перевел я дословно. – Довольно нескромное название.
– Тому, кто находится на вершине, не к лицу излишняя скромность. – согласилась женщина. – Первый Небесный Император обрел контроль над Небом и изменил его законы!
– В выгодную для себя сторону, подозреваю?
– С тех пор каждый духовный практик, переходящий на новый этап развития, должен был пройти Небесное Испытание. И только выдержав его, мог достигнуть следующей ступени. В противном случае он или умирал, или получал серьезные травмы…
– Судя по всему, Парагон не хотел конкурентов?
– Такова одна из версий. – пожала она плечами. – Вторая версия заключается в том, что испытание отсеивало недостойных. Большинство практиков не обладали талантом и упорством, чтобы достигнуть бессмертия, и, тем самым, впустую тратили бесчисленное количество небесных трав, духовных камней, ядер и энергии. Так не лучше ли, если они умрут как можно раньше, оставив ресурсы для достойных? Возможно, его решение в десятки раз уменьшило количество старших практиков, но зато тех, кто достигал бессмертия, напротив – стало больше. И теперь они были сильнее…
– И какой версии придерживаешься ты?
– Желание ограничить конкурентов было причиной, а рост их силы – следствием. В итоге Небесный Император своими руками создал новых Парагонов, которые восстали против него. В результате их битвы само Небо оказалось расколото!
– Звучит не очень хорошо.
– Небо пало, но перед этим Великое Бедствие уничтожило девять из десяти живших тогда духовных практиков. В первую очередь – сильнейших. Испытания прекратились, но законы вселенной тоже изменились. Наступили темные времена. Мы утратили большую часть способностей, старые пути перестали существовать, а новые нужно было ещё найти. Спустя бесчисленные годы, вновь появились Истинные Бессмертные. И на этот раз они нашли способ помочь тем, кто не может достичь этого уровня самостоятельно. Научились создавать Ложных Бессмертных….
– Если Небо уничтожено, то почему вы ему поклоняетесь?
– Не поклоняемся, а стремимся достичь того, что оно символизирует. Вершины могущества. С тех пор, как оно пало, никто так и не сумел достичь стадии Парагона…
– А что со старыми? – уточнил я. – Теми, кто поверг Небесного Императора?
– Исчезли. – пожала она плечами. – Возможно погибли во время бедствия, возможно, утратили свои силы или прячутся, надеясь вернуть былое могущество. В любом случае, все это лишь легенды, которые у нас рассказывают детям. Неужели это действительно то, что ты хотел бы узнать на пороге смерти?
– Думаю, ты уже догадалась, что у меня нет намерения умирать.
– Тебе не сбежать.
– Не вижу смысла спорить. К слову, тебе не кажется, что ваше Небо во многом похоже на Систему? Ну или Тьму, как вы ее называете…
Поверить в подобное было сложно, многие детали разнились, однако не так давно Система насылала на меня «небесное испытание». Совпадение? Вполне возможно, но, возможно, так же и то, что Небо также являлось своего рода системой. Конкурирующей. Либо более древней – некогда достигшей конца времен, пересоздавшей мир, а затем рухнувшей под собственной тяжестью. Забавная теория…
– Святотатство! – возмутилась она. – Небо существовало с начала времен, а Тьма – в лучшем случае жалкая подделка. Не говори подобных вещей, если не хочешь, чтобы наш разговор закончился. И, кстати, если ты спросишь о чем-то подобном Кагана, то тебя точно сожгут!
– На костре?
– Выдержать пламя костра может любой, в ком течет хоть немного священной крови. Нет, обычно казни проводят старейшины или, если это невозможно, малый круг практиков…
– Полагаю, мы приближаемся к войне с Системой?
– Верно. Поначалу Тьма просто приходила в наши миры, поглощая их один за другим. Те, кто не успел сбежать, становились её слугами. Истинные Бессмертные взрывали звезды, очищая пораженные миры, перемещали планеты, еще не затронутые скверной, но подобным образом нельзя одержать победу. Нам нужно было найти и ударить в самый центр Тьмы…
– И, как я могу судить, вы его нашли.
– Один из ваших богов сам пришел к нам и заключил сделку. Мне неизвестно имя благодетеля, однако он указал путь к башне, позволив Истинным Бессмертным войти сюда. И, одержав победу над Хранителями, открыть врата для подвластных народов…
Интересно, не мог ли этим предателем быть Многоликий? Впрочем, это уже паранойя. C тем же успехом это мог быть и один из богов гоблинов. Или кто угодно ещё, позарившийся на системный объект.
– Ты сказала, что они открыли путь для последователей. Не проще было просто уничтожить Башню?
– Разве ты не заметил? – спросила девушка. – Я не была во внешнем мире, но говорят, духовная энергия здесь гораздо более плотная. И чем ближе ты к вершине, тем более насыщенной она становится. Было бы глупо оставлять подобное место…
Иначе говоря, они стремились не столько разрушить новое «Небо», сколько взять его под контроль и использовать к своей выгоде. Не служить дракону, а повергнуть и занять освободившееся место на горе сокровищ.
– И что случилось дальше?
– Истинные Бессмертные поднялись на вершину и исчезли. И с тех пор все, кто поднимался туда, больше не возвращались. Оставшиеся ложные бессмертные разделили Башню, однако вскоре начали терять силы. Постепенно, один за другим, в течение тысяч лет. К счастью, за последние триста лет прервалась связь лишь с одним Истинным Бессмертным. С тех пор осталось пятеро, последователи которых и называются династиями…
– Можешь их перечислить?
– Самая сильная из них Дева Огня Саэн, которой подчиняется наша династия. Говорят, в ней было так много священной крови, что она являлась больше фениксом, чем человеком.
Полагаю, любая другая династия заявила бы, что сильнейший из Бессмертных – тот, кто покровительствует непосредственно им, но вступать в теологический диспут на тему, кто сильнее – Супермен или Бэтмен было бы опрометчиво.
– Продолжай…
– Небесное Море служит Деве Дождя Юнь, в жилах которой течет кровь водных драконов. Династия Вьюги – Деве Льда Гёрд,
