известия от Воржека, вождь. Он ездил к Гросвару, рассказал ему о ситуации с твоей женщиной. Гросвар отправился на переговоры с вершами и либрами. Он сказал, что уверен, что эти племена не станут вмешиваться в разборки между тобой и мершами, но, если ты пойдешь на мершей войной, они будут верны союзническому долгу.
– Я тебя понял, Хойскар. Войны не будет. Я не начинаю войны из-за женщин. Справлюсь своими силами. Неела, Хойскар, где лодка? Уверен, что вы приготовились. Неела, на тебе все псы, собирай их к отплытию. Лучше отбыть на большом корабле. Мне нужны лишь псы и грованы.
– Псы и грованы ждут тебя, Артем, – Неела постаралась улыбнуться.
– Тогда не мешкая отправимся в путь, по дороге расскажете подробности, – распорядился Артем.
– За городом разыгралась метель. Мы ничего не сможем сделать в такую погоду, лучше подождать, – предложил Хойскар.
Артем, сделав движение, чтобы уйти, остановился. Постояв и поразмышляв над словами Хойскара, он скрепя сердце с ним согласился.
– Да, ты прав, Хойскар. Переждем метель здесь. Мертвяки тоже не любят бури, – он посмотрел на Неелу. – Неела, подойди, я попробую разобраться с твоим проклятием.
– Это проклятие богов, Артем, – со смиренной печалью в голосе отозвалась девушка. – Что ты, смертный, можешь с ним сделать?..
– Что-нибудь попробую сделать. Иди сюда… Нет, – остановил он себя, – пошли в мой кабинет.
Он огляделся.
– Никому без моего разрешения туда не входить! – приказал он. – Я сам позову.
Артем быстрыми шагами направился в свои покои. Следом понуро пошла девушка.
Прикрыв двери, он приказал:
– Раздевайся догола.
– Зачем? – Неела удивленно посмотрела на Артема.
– Исследовать тебя буду. Ты что, стесняешься меня?
– Нет, Артем, – вздохнула она, – себя.
– Я в данный момент, Неела, не мужчина. Смотри на меня как на лекаря, а лекаря не стесняются.
Неела кивнула, показывая, что поняла, и стала раздеваться. Сняла шерстяной свитер, сняла теплые штаны, блузку и короткую исподнюю рубаху. Осталась стоять перед Артемом в одних носках, полностью обнаженной. Половина ее тела была надутой и синюшной. Выглядела Неела весьма непривлекательно и даже отвратительно. Артем, не сдержавшись, скривился. По лицу девушки пробежала тень.
– Прости, девочка, – мягко произнес Артем и с виноватым видом подошел к Нееле. Обнял ее и прижал к себе.
– Я попробую тебе помочь, – прошептал он ей на ухо и поцеловал в синюшную щеку. У Неелы на глазах выступили слезы.
– Я верю тебе, Артем, – прошептала она в ответ.
Артем отпустил девушку и вытащил из мешка книгу. Покопался и достал шапку-корону. Надел на голову и ободряюще подмигнул Нееле. Та удивленно смотрела на его головной убор.
– Это что такое, Артем? – не выдержав, спросила она.
– Это артефакт древних магов, – не раскрывая его сути, ответил Артем. – Хороший артефакт с нужными свойствами. Не мешай, стой смирно.
Он создал заклинание поиска и, мысленно пожелав узнать о проклятии Иехиль, направил его на девушку. Неела вздрогнула и растерянно стала оглядываться.
– Ты чего оглядываешься? – спросил Артем.
– Меня кто-то ощупал, – произнесла Неела.
– Не бойся, это заклинание поиска. Сейчас я посмотрю, что тут у нас…
В голове у Артема появилось знание: «Смотри книгу сокровенных знаний. Страница восемь». Артем открыл книгу и сразу на восьмой странице. Там появилась картинка человека с синей половиной тела, и под ней шла надпись. Артем был уверен, что, когда просматривал книгу, этого там не было.
«Действительно, книга сокровенных знаний», – подумал Артем и стал вслух читать.
Печать богини смерти Иехиль. Полумертвость. Многие считают это проклятием. На самом деле это благословение богини Иехиль. Она отдает своему приверженцу часть своей силы и прямой доступ к чертогам богини.
Избранный служитель, запечатленный печатью благосклонности, имеет силу богини и может подчинять старшую нежить, применять заклятие «поцелуй смерти» и массово поднимать только что убитых существ. Сила поднятия мертвецов равна силе богини. Чем сильнее богиня, тем сильнее заклятия подъема нежити.
Вся поднятая заклятием нежить служит богине и повышают ее силу. Все, кого коснулся поцелуй смерти, умирают и принадлежат богине Иехиль. Получив достаточно жертв, Иехиль снимает свою печать с избранного. Но сила заклятий остается с избранным.
Поцелуй смерти – массовое заклятие смерти на всех, кого отметила своим вниманием Иехиль. Этих существ не может спасти ее сестра Мара.
– Интересно, – подняв глаза на девушку, произнес Артем. – Так это вовсе не проклятие, а типа награда. Что скажешь, Неела?
– М-м-м… Скажу… что поняла, почему она наложила на меня свою печать. Она не хочет, чтобы Мара меня использовала. Заревновала. И не хочет отдавать ей жертвы.
– А что насчет заклятий подъема нежити и поцелуя смерти? – спросил Артем. Ты их знаешь?
– М-м-м… Вроде знаю… М-м-м… Тут, в общем-то, ничего знать не надо. Чтобы поднять нежить, нужно произнести слова: встаньте, слуги Иехиль. Чтобы применить поцелуй смерти, нужно смотреть магическим взором и видеть отметку Иехиль на существах – на ком есть отметка, те умрут.
– Как умрут?
– Просто умрут, и все. Душа покинет тело и сразу устремится к богине. Но сколько ей нужно будет жертв, я не знаю.
– У нее будет достаточно жертв, Неела, – хищно ухмыльнулся Артем. – Начнем с мершей, потом отправимся в горы, к горцам.
Холодное прикосновение к щеке заставило Артема напрячься. А голос, прозвучавший в голове, испугал: «Ты молодец, смертный… За твою решимость я отдаю тебе ее…»
– Кого? – изумленно прошептал Артем. Но ответа не последовало.
– Что кого? – спросила, обхватив себя руками Неела. – Мне холодно… Справа. А слева ничего не чувствую. Я могу одеться?
– Да, одевайся.
– А что кого?
– Твоя богиня мне сказала, что за мою решимость она отдает мне ее.
– Кого ее? – не поняла Неела.
– Вот и я хочу знать, кого…
Земли мершей. На следующий день
– Ты будешь сражаться с их вождем? – спросила Неела, когда они высадились с дракона на берег. Артем не сразу ответил Нееле. Он огляделся, кинул взгляд на небо, прижав руку, как козырек, ко лбу.
Небо синело чистым ярким цветом. Мороз пощипывал щеки. Снега намело по колено, и прибрежная полоса скрывалась в тумане.
С наступлением холодов дикари прекращали дальние переходы на лодках. У берега в холодную пору всегда властвовал туман, поднимающийся с поверхности озера. Ветер сносил его обратно к глади озера, но он, словно живой, упорно пытался захватить и прибрежную полосу. Их высадку, скрытую туманом, никто не видел. Они сами, только благодаря умению Артема видеть в темноте и в тумане, смогли пристать к нужному месту.
Метель прошла и намела большие сугробы. После ночи она не оставила ни одного следа. Псы, наполовину утопающие в снегу, недовольно фыркали, им снег не нравился, как
