свысока и уже примеряет на себя роль верховной княгини. Если Артам возьмет ее в жены, она нас выгонит… Я это чувствую, Артем.
Артем, размышляя над ее словами, молча лежал.
– Это тоже дело рук Иля, – произнес он. – Хранитель хочет ослабить позиции сестер и подвергнуть вас гонениям. Иль зарвался. Если не будет союза трех богов: Иехиль, Мары и Марселона, – то Озерное княжество может рухнуть под натиском Ривангана. Он хочет заставить эту троицу признать себя главным. С одной стороны, это наивность молодого хранителя… С другой стороны, Иль играет по-крупному. И в создавшихся условиях у него может получиться стать главой союза проснувшихся богов. Но я почему-то в это мало верю. Надо поговорить с Неелой и Артамом по отдельности. Вы обе Артаму сейчас нужны…
– Ты уйдешь и оставишь меня одну? – Мила выпрямила плечи и в упор посмотрела на Артема. – Ты меня бросаешь? – прямо спросила она.
– Нет. Я обещал на тебе жениться и женюсь. Но Иль меня выталкивает из Озерного княжества. И если я не уйду, будет гражданская война. Много смертей. И вас с Неелой я забрать не могу. Вы нужны здесь, чтобы противодействовать планам Иля. Будете своим богиням рассказывать о его замыслах. А вам их поведает Артам. Они смогут поставить молодого выскочку на место. У Ирены не будет власти воздействовать на Артама, иначе ее ждет судьба Хойсиры. Это ей скажешь ты. А Иехиль об этом позаботится. Будь уверена.
– А куда ты направишься, Артем… и надолго?..
– Скрывать не буду – к заречным дикарям. Постараюсь привести весной войско для сражения с войсками Ривангана.
– Значит, до весны?
– Выходит, так, Мила…
Озерное княжество. Полуостров. Лагерь гоплитов
Все случилось так, как и предполагал Артем. Совет князей собрался в полном составе. Князья молча и даже с некоторой враждебностью рассматривали чернобородого Артема, переводили взгляды на Великого князя Артама и сравнивали братьев. Конечно, они не были похожи. И сходство можно было заметить, лишь пообщавшись с ними обоими. Одни интонации и жесты выдавали в них родственников.
Собрался совет на полуострове, куда было ближе добираться со всех концов княжества. Братья прибыли туда за день до назначенного срока, и там Артам столкнулся с непримиримой позицией командиров фаланги, а также части рыцарей ордена. Сотники хмуро исподлобья смотрели на Артема. Сообщение Артама, что теперь командовать ими будет его брат, вызвало среди них недовольный ропот. Артам поднял бровь и посмотрел на командиров.
– Вижу, вы недовольны. Выскажитесь, – разрешил он. – Хочу услышать ваше мнение.
Поднялся крепкий воин, заместитель вождя Артама и командир гоплитов – тысячник Долграй. Еще молодой, но с решительным выпяченным вперед, под стать своему характеру, подбородком.
– Вождь Артам… Прости… Великий князь, – поправился сотник, – мы были научены тобой и под твоим руководством ходили в бой. Мы доверяем тебе и готовы положить жизни… но твоего брата… прости за резкие слова, мы не знаем. Не ты ли сам говорил, что командирами нужно ставить тех, кого испытал и кто проявил способности. Мы не знаем князя Артема и не знаем, что он умеет. Может, он пройдет тот же путь, как и все мы, с низов? Мы узнаем его, он узнает нас. Вот что я хотел сказать, князь Артам.
Артам кивнул, показывая, что услышал его, но отвечать или спорить не стал.
– Кто еще так думает? – спросил он.
Все сотники дружно и одобрительно загомонили: «Да, согласны!», «Это правильно!»
– Мне понятна ваша позиция, – внешне не расстроившись и не выказав гнева, произнес Артам. – А ты, Хойскар, что скажешь? – обратился он к магистру рыцарей.
– Я скажу, князь, что доверяю твоему суждению. Раз ты назначил князя Артема командовать, то я не буду спорить. Ты знаешь, что делать. Но и мои рыцари шушукаются между собой. Они этим назначением недовольны. Это подрывает боеспособность. Тут надо как-то очень правильно поступить. За тобой, князь, воины шли, потому что верили тебе и знали, что больших жертв не будет. А что может князь Артем, им неизвестно. Я должен был сказать о настроениях в ордене. За три десятка рыцарей я ручаюсь, а вот с остальными есть сложности…
– Хорошо, Хойскар, я тебя услышал. После Совета князей я приму решение.
Сотники довольные разговором разошлись. В совещательной комнате остались трое. Артам, Артем и Хойскар.
Артам сидел задумчивый и даже немного растерянный.
– Не ожидал такой реакции? – спросил его Артем.
– Ну, после нашего последнего разговора что-то подобное я ожидал, – ответил Артам. – Но не ожидал такой открытой враждебности.
– Это хорошо, что так случилось, – спокойно произнес Артем. – Теперь ты знаешь возможности Иля. И то, что он может повлиять на твои решения и мнение людей на озерах. Но при этом его власть невелика. Если не пренебрегать родовыми традициями, он не может настроить против тебя преданных тебе сотников. Держись их. Они сплочены и всегда тебя поддержат. Вожди, что стали князьями, еще цепляются за свой статус и считают себя прежними вождями, но реальная власть у сотников. Они проведут в жизнь любое твое разумное решение.
– Да, я помню, Артем. Ты мне об этом говорил вчера в замке…
За день до этих событий утром Артем пригласил к себе Артама. Тот пришел быстро. Узнав, что Артему стало лучше, прямо засветился от радости.
Артем сидел у камина в своей «древней» одежде и смотрел на огонь. На его лице играли отблески пламени, и Артаму показалось, что профилем Артем похож на дракона хранителя. Он даже не смог себе объяснить, отчего пришли такие мысли.
– Садись, Артам, есть разговор, – повернувшись к товарищу, пригласил Артем.
Артам сел и приготовился слушать.
– Это Иль тебя научил, чтобы ты собрал совет князей? – спросил Артем.
– Да, это он сказал, что тебя надо представить им.
– Я так и понял, – кивнул Артем. – Ты поторопился. Надо было отложить этот разговор до моего возвращения из поездки к заречным дикарям. И Илю бы не перечил, и время выиграл. А так, приготовься к тому, что меня отвергнут и изгонят. Иль начал свою партию игры по-крупному. Он хочет заставить меня служить ему и стать главным в союзе хранителей. Для этого он подговаривает тебя ухаживать за риньерой Иреной, а ей внушает быть своенравной и гордой. Еще бы, ее выделили среди остальных женщин. Иль планирует выдать ее за тебя замуж и через нее влиять на тебя. Она, как говорят, уже свысока смотрит на Милу и Неелу. Помни, эти женщины помогли мне стать князем, а значит, помогли и тебе. Риньера –
