Ухватившись за края гроба внутри него подтянулся и сел скуластый парень примерно моего возраста. Удивленно осмотревшись вокруг, он уставился на меня.
— Ты кто? — спросил он.
— Сталкер, — ответил я. — Как и ты.
— Понятно, — сказал парень. — Спасибо.
И рассмеялся.
— Надо же, — произнес он, отсмеявшись. — Прикинь, во сне я видел, что избавил мир от Зоны. А оказалось, что это Зона избавила мир от меня.
«Зона — это явление природы, живущее по своим законам, не имеющим ничего общего с законами Большой Земли. И человек, который им не подчиняется, очень скоро понимает свою ошибку. Если, конечно, он к этому времени еще остается в живых»
Энциклопедия Зоны
Мы прошли сквозь монолитовцев словно нож сквозь масло. Парни, которых я вытащил из автоклавов Директора, стреляли может быть чуть хуже чем я, но ненамного. Того оружия, что мы нашли подле тускло поблескивающего, скукожившегося Исполнителя Желаний, вполне хватило чтобы вооружить нашу группу. Меченый даже пошутил, что если б мы захотели, то могли бы за очень короткое время стать самой мощной группировкой. Ведь стрелять в Легенд Зоны не рискнет никто из ее обитателей. Но все понимали, что это только шутка. Одиночкам никогда не стать стаей. Да им это и не нужно.
Мы не сговариваясь остановились у выхода из комплекса лабораторий Икс. Напротив того места, где в противоположные стены тоннеля были вмурованы Камни. Сейчас надписи на них уже не сверкали изнутри, но все еще были хорошо различимы в свете налобных фонарей.
— Пришла пора расписаться, — жестко сказал Меченый. Потом неуловимым движением сменил в автомате пустой магазин на полный и направил ствол на один из Камней. Но Шрам мягко отвел его автомат в сторону.
— Не стоит лишний раз нарушать Закон Зоны, — сказал он. — Если уж заведено не стрелять в Легенды, значит и не надо.
Он подошел к Камню, на которым едва различимо поблескивала надпись ОНИ ВЕРНУЛИСЬ, вытащил из-за голенища сапога увеличенную копию моей «Бритвы» и, поигрывая веревками сухожилий на татуированном предплечье, вырезал:
«Мы вернулись!»
А потом, немного подумав, добавил:
«S.T.A.L.K.E.R.ы всегда возвращаются».
Призрак едва заметно усмехнулся.
— Как всегда, немного патетично, чуть самонадеянно, но по делу, — прокомментировал он. — Похоже, сейчас ты прописал новый пункт Закона Зоны.
В это время Зону тряхнуло. Да так, что мы еле устояли на ногах. Со стороны ЧАЭС в небо взвился гигантский багровый вихрь, а с неба обрушились потоки грязной воды, светящейся мягким голубоватым светом.
— Ничего себе Выброс! — покачал головой Клык. — Хорошо, что не успели выйти из тоннеля. А то бы передохли от радиации как кролики, несмотря на легендарность.
— Местные кролики от радиации не дохнут, — проворчал Шухов. — Они сами кого хочешь облучат и схарчуют вместо морковки.
— Это точно, — отметил Меченый. — После такого Выброса нас ждет много работы. Мутантов будет не счесть. Что ж, за дело, ребята! Судя по рассказам Снайпера, тут о нас кое-кто слегка забыл. Как и о Законе Зоны, который написан сталкерской кровью. Думаю, самое время напомнить…
* * *
Я шел по Зоне. И чувствовал, что в общем-то ни в ней, ни во мне ничего не изменилось. Только что на КПК пришло сообщение от Меченого — он добрался до Выжигателя Мозгов и сообщил, что Выброс поставил на место все антенны Радара, взорванные мной и армейскими вертолетами. И что Радар уже приходит в себя и потихоньку начинает компостировать мозги. Что ж, Легендам Зоны свойственно возвращаться.
Воспоминания о прошлой жизни заняли в моей голове надлежащее место, но по этому поводу я не ощущал ни радости, ни печали. Возможно, причиной этого было «Чистое небо», успокаивающее действие которого я чувствовал даже через контейнер. А скорее всего мне уже было мало дела до прошлого, ради которого я прошелся по Зоне, сметая все на своем пути.
Сейчас меня больше всего занимало мое будущее. О котором я не имел ни малейшего понятия. Одиночкой бродить по Зоне в поисках артефактов? А потом идти к торговцу, который с надменной рожей будет менять плоды моего труда на цветные бумажки? Или одевшись в черно-красные доспехи «Долга» уничтожать людей из параллельного мира, волей случая потерявших разум и ставших мутантами? Как вариант, можно что называется, устроиться по специальности и стать наемником. Но выживание любой ценой и убийство себе подобных ради еды, патронов, снаряги и ночлега есть ли цель, ради которой стоит жить?
Навстречу мне шел человек. Что-то в его фигуре показалось мне знакомым. Несомненно где-то я его видел. Но где?
Человек поравнялся со мной, откинул капюшон пыльника и улыбнулся так, как редко улыбаются в Зоне. Тепло и открыто. По доброму.
— Здравствуй, Снайпер, — сказал он.
Я усмехнулся про себя. Похоже, новые воспоминания слегка отшибли мне память. И удивился. Неужели Циклоп, упокой его Зона, наврал нам тогда? Но с какой целью? Непонятно.
— Тебя же вроде убили недавно, — полуутвердительно заметил я.
Человек печально вздохнул.
— Со мной такое случается… иногда. Люди не любят пророков, потому их и нет в своем отечестве. Как и других легендарных героев, кстати. И в тех и в других они стреляют чаще, чем в обычных людей.
С этим трудно было не согласиться.
— Ты не хочешь оставаться в Зоне, — продолжал Калика. — И это понятно. Ты считаешь, что тебя здесь ничто не держит. И ты прав, но лишь отчасти. Ты всегда можешь уйти по дорогам, проложенным мной и такими как я. И из Зоны, и из этой реальности. У тебя на поясе ключ от междомирья, заодно излечивающий любые болезни и отклоняющий пули. Но он не убережет тебя ни от ножа, ни от выстрела в упор, ни от себя самого. Ты нужен Зоне, хотя ты, пожалуй, единственный среди смертных, кого она не сможет удержать.
Я пожал плечами.
— Если я нужен Зоне, то это ее проблемы. Мне она не нужна.
Калика кивнул.
— Ты снова прав, сталкер, — сказал он. — Каждый сам выбирает себе дорогу. Но ты нужен не только Зоне…
Я смотрел в спину этому странному человеку, путешествующему между мирами и умеющему умирать без видимого вреда для себя. Вопрос вертелся у меня на языке, но откуда-то я знал, что человек, чем-то неуловимо похожий на упокоенного Зоной Странника, мне не ответит.
— Что ж, жизнь сама расставит все на свои места, — сказал я и пошел прежней дорогой. Которая была ничем не лучше и не хуже других, протоптанных в серой траве ногами искателей артефактов.
