– Ох, леди Гилия, от меня мало толку, – ответил мне старый рыцарь, когда я подъехала к гномьей повозке. – Я никогда командиром не был, да и в войнах, почитай, участия не принимал. А теперь вот и в седле не сижу. Все в этой замечательной колеснице. Не знаю, что и сказать тебе.
– О чем идет речь? – раздался голос Астенора. – Я, собственно, по поручению моего князя. Он просит проследовать во главу колонны.
Ва'Лет, похоже, время даром не терял. Он обрадовал, что разведчики (и когда только успел послать?) нашли подходящее место для остановки. Очередная долина, течет небольшая речушка, чьи берега могут служить дополнительной защитой.
– Что-то мне подсказывает, – произнес князь, – сликовники так просто не успокоятся. А там удобно держать оборону. И пока Фокс будет искать своих полулисов, мы отдохнем, накормим лошадей. Если что – дадим отпор.
Ну раз варвар наш считает, что соплеменников Фокса следует отыскать, то так тому и быть. Вот встанем на дневку – пусть отправляются.
Фокс. Полулис. Оруженосец
Вот они, мои родные места. Здесь издавна жили многие поколения нашего клана, пока не нагрянули проклятые сликовники. Многих полулисов тогда убили в бою, ещё большее количество пленили. Спасся лишь каждый десятый. Меня, ещё совсем малютку, сумела вытащить на руках мама. Мы перебрались через перевал, теряя в пути ослабевших, и, наконец, нашли подходящую долину. Как ни странно, сликовники больше не беспокоили. Быть может, им хватило бедных моих соплеменников, зарезанных на черных алтарях. А скорее всего, не жили жрецы зловещего божка в Проклятых Землях постоянно. Появлялись, творили свои кровавые обряды и исчезали. Князь Ва'Дим вот рассказывал, что в самое свое первое посещение Проклятых Земель обнаружил полулисов, взятых в плен и содержавшихся в какой-то пещере. Думаю, не покинь я ставшую родной долину, могла бы меня подобная участь ждать. У меня, похоже, судьба была такой. К «Волчьим головам» раз в ловушку угодил. Эти проклятые наемники не лучше сликовников будут. Битва на границе Проклятых Земель это показала.
Идея отыскать полулисов поселилась в моей голове уже три дня назад. Местность показалась знакомой. Вроде когда-то здесь была моя родная деревня, сликовниками порушенная. Значит, неподалеку должно быть поселение нашего клана. Вот бы привлечь их на службу к князю. Полулисам будет гораздо лучше находиться под рукой Ва'Дима. Я уже в этом неоднократно убеждался. Поделился своими мыслями с Гилией. Она согласилась, что и повелителю Проклятых Земель подспорье будет, да и отряду сейчас – подкрепление. Мы ведь прирожденные разведчики, что угодно обнаружим. И коль скоро клан здесь живет, то все окрестности знает словно собственный хвост.
Нападение магов внесло коррективы в первоначальный замысел командиров. Теперь со мной отправились лишь трое гномов, пятеро подопечных князя Ва'Лета во главе с десятником Нудом, шестеро ребят, оставшихся от десятка Ларга с ним самим во главе. Тролль Гурз, возможно зря его взяли. Нет, помощь от него несомненная, но коль даже я его побаиваюсь, и это несмотря на то, что ледяной гигант на нашей стороне, то какие мысли должны быть у остальных полулисов? Ещё с нами был Жимар, получивший от мага Вагория какие-то артефакты. Уж не знаю, какой был от этих амулетов и браслетов толк. Дрейка с собой я решил не брать. Мы будем передвигаться на лошадях, а собаку в седло не посадишь. Хотя у Дрейка как раз специальное седло было, но конем править он все равно не умеет. Можно было бы троллю дать пса на руки или за спину, да вот только Дрейка к ним близко не подманишь. Возможно, и он их опасается, как и я.
Мы покинули лагерь в полдень. Успели заметить, как воины таскают всяческие ветки, бревна на постройку укреплений. Это хорошо, лишняя защита не помешает.
– Фокс, – обратился ко мне Нуд, поставленный, как самый опытный вояка, главным над нашим маленьким отрядом, – тебе вести. Поедем впереди, чуть позже меня сменит Ларг. Ты можешь сказать, сколько нам примерно добираться?
– По моим прикидкам – несколько часов. Если ничего не случилось за то время, и клан не покинул поселение. Я ведь уже несколько лет тут не жил.
– А что случилось? – заинтересовался северянин. – Прости за любопытство, но коль мы едем к твоим соплеменникам, то мне надо знать, как нас могут встретить. Ты часом не изгнанник?
– Нет, почтенный десятник, – успокоил я Нуда. – Просто у нас есть обычай по достижении определенного возраста покидать родное поселение. Я должен был прожить лет десять среди чужого клана, найти там жену. А пока не завел семью – обучаться у знающего.
– Понятно. У нас тоже частенько отдают детей на воспитание к толковому воину. Считается, что старший по положению отдает сына к младшему. Однажды из-за этого курьезная история вышла. Один князь умудрился посадить своего сына на колени к другому князю. Тем самым получилось, что отдал его на воспитание – есть подобный ритуал. Соответственно хитрец оказался, по обычаям, главнее. На этом основании он объявил себя великим князем и взимал с соседа дань. Правда, кончилось все это скверно. Великим князем был первый муж Уа'Герды, матери нашего Ва'Лета. Его уже не было в живых, умер и воспитатель Ва'Роха – единоутробного брата нашего сотника. Но был жив его брат, Ва'Бур. Про то, как он разгромил усадьбу владыки Семиозерья и уничтожил практически всех, долго говорили почитай во всех северных землях. Я это слышал ещё до того, как с Ва'Летом в Казгарде встретился.
Так за неспешными разговорами тянулось время. Мы с Нудом ехали во главе отряда, чуть в стороне – Ларг с Жимаром, за ними – несколько подопечных Ва'Лета. Следом – гномы на мелких коньках, ребята из десятка Ларга, замыкал тролль. Я уже не удивлялся, что Гурз очень быстро передвигается. Хотя, казалось бы, должен быть весьма неторопливым.
– Смотрите, след! – произнес вдруг Ларг, отъехав чуть в сторону. – Тут кто-то недавно прошел. Отпечаток достаточно четкий.
Мы тут же выпрыгнули из седел, я подошел к указанному месту, присел и внимательно взглянул.
– Это след моего соплеменника, мы у цели.
– Так поспешим! – отдал команду Нуд. – По коням, братцы!
Ещё час мы скакали, пока я не почуял запах дыма. Что бы это могло быть? Дым от очага или пожар? Готовят ли мои сородичи пищу, подверглись ли они нападению? Но, вроде, кругом тихо.
– Поскачу вперед, – предложил я Нуду. – Следуйте на расстоянии. Не стоит сразу появляться всем отрядом. Да ещё с троллем. Я предупрежу своих, а если опасность – мигом прискочу обратно.
– Хорошо, Фокс, давай!
К счастью опасения мои были напрасны. Никакого пожара не было и в помине. Полулисы готовили угощения для приехавших – пожаловали те сородичи, что уже служили князю Ва'Диму. Меня заключили в объятия, хотели вести за стол. А когда узнали, что со мной – верные воины правителя Проклятых Земель, радости не было предела. Пришлось только предупредить о Гурзе. Наши плохо представляли, кто такой тролль, поэтому не шибко испугались, зная, что этот великан – свой.
