Раздался протяжный, исполненный ужаса стон. Я наконец сумел подняться, окинул взглядом изрытую копытами землю, сломанные прутья ловушек, стену деревьев, повернулся – и застыл не дыша.
Овраг окружали аномалии. Слизистые пузыри, змеиные клубки, жарки, свечи, воронки, холодцы… Десятки аномалий со всех сторон! Они потрескивали, искрились, вспучивались радужными пузырями энергии, жили своей тайной жизнью. Мы очутились в центре непроходимого лабиринта.
К нам протиснулся Алекс, взял Катю за плечи. Она ухватилась за его ремень, выругавшись сквозь зубы, выпрямилась. Оттолкнула от себя. Он не обиделся – шагнул назад, глянул на меня и спросил севшим голосом:
– Ну, как ты, напарничек?
– Так же, как и ты, – ответил я.
Стон повторился – в нем смешались страх, тоска и злоба. Я повернулся к лесу, сощурился, всматриваясь в дрожащий воздух над аномалиями.
Пузырь тумана над кронами приближался к нам.
Прозвучал голос Кирилла:
– Аслан, что с тобой?
Мы с Катей и Алексом обернулись. Вдоль оврага полз синхрон. Смуглое лицо исказилось, рот перекосился, глаза выпучились – вот-вот вывалятся из глазниц и белыми мячиками заскачут по траве.
– Карим! – хрипело это страшное существо, скребя пальцами землю, подтягивая тело к ближнему концу оврага, где, как я понял вдруг, кое-кого не хватало. – Карим! Его нет!! Аслан потерял его!!!
– Стой! Туда нельзя! – Кирилл пробежал мимо Анчара с Болотником, толкнув Хохолка, протиснулся дальше и крикнул, увидев, что не успевает: – Остановите его!
– Аслан! – позвал я. – Ты не сможешь там пройти, слышишь?
Нет, он не слышал. Спрыгнув в овраг, Аслан взял лежащий на земле крюк брата и чуть ли не обнюхал его.
– Да остановите же его! – Кирилл попытался ухватить Аслана за штаны, но синхрон вдруг зашипел, будто рассерженная змея, и занес крюк.
– Не трогай его, – сказал я наемнику.
– Ты что, не понимаешь? – Кирилл развернулся ко мне. – Он там сразу погибнет!
– Нет, это ты не понимаешь, – сказала Катя. – Это синхроны, идиот! Он убьет кого угодно, чтобы найти свою половину.
Карим там! – неразборчиво шикнул Аслан. Слова он произносил будто ребенок, едва научившийся говорить. – Там, там, Аслан знает!
Рука с крюком показала в сторону степи.
– Ты же сказал, что потерял его! – крикнул Кирилл. Голова дернулась, грязные волосы взметнулись, влажно хлопнув по спине.
– Нет, Аслан чует. Надо туда, надо найти, вернуть! Синхрон полез из оврага, Кирилл попытался сдернуть его вниз, и тогда я оттолкнул наемника, сделав подсечку, сбил с ног. Аслан побежал, сразу резко свернул, нырнув между слизистым пузырем и электрой. Та мелко затрещала, засверкала, среагировав на движение.
Кирилл вскочил, направил на меня «М-4», позабыв, что тот разряжен, и тогда на плечо его легла тяжелая рука Алекса.
– Успокойся, братан, – сказал он. – Синхрона не урезонить никак, если тот вторую половину потерял. Он сейчас опасный очень. Ты лучше погляди – там, по-моему, твой кореш копыта откинул.
– Нешик?! – Кирилл развернулся, увидев тело, лежащее в грязи на дне оврага, и бросился к нему.
Отвернувшись от них, я спросил громко:
– Почему никто не стрелял, когда из леса выскочили кабаны?
Так эта… – протянул Хохолок. – Оно ж стрелять не хотело. Я жал-жал крючок – а вот ни фига. И оружие дрожало так, навроде рыбки билось в руках.
Я поискал глазами пластиковый нож и увидел его в руках у Кати.
– Он останется у меня, – сказала рыжая, пряча оружие в кармашек на ремне.
Она присела, осматривая валявшийся в грязи контейнер с выпуклой крышкой. Аслан почти исчез из виду, фигура его дрожала и подергивалась, будто он шел по раскаленной пустыне.
Мгла приближалась – после первого импульса ее излучение ослабло, но все равно было хорошо ощутимо. Кирилл молча сидел над неподвижным Нешиком. Вдруг он вздрогнул, похлопал по груди, раскрыв карман, достал головоломку. Она сломалась, развалилась на две половинки, на землю упали костяшки с иероглифами. Кирилл уставился на нее.
– Оно сейчас здесь будет, – сказал Алекс. – Блин, выбираться надо быстрее…
Болотник поднял руку, призывая к молчанию. Прошел на другой конец оврага и замер там, глядя вдоль леса. Казалось, что кроны непрерывно меняют форму, а стволы извиваются, как змеи, – между оврагом и опушкой возникло не меньше десятка аномалий, они искажали все, что находилось за ними. Следопыт вылез и встал на краю, чтобы лучше видеть. Пока он всматривался, Алекс приблизился к телу Нешика, склонился над ним, стал расстегивать его куртку и жилет. Кирилл, выйдя из оцепенения, что-то негромко сказал ему, Алекс оглянулся на меня и покачал головой.
– Умер? – спросил я. – Почему? Рана какая-то?
Ноги еще дрожали – я стоял, привалившись к склону, мне не хотелось подходить к ним и самому осматривать молодого наемника.
– У него кровь из ушей течет, – сказал Алекс. – И из носа. И изо рта.
Кирилл выпрямился, повернулся к нам. Лицо его заливала смертельная бледность – до того он казался мне спокойным и рассудительным, но смерть синхрона и Нешика вывела наемника из равновесия.
– Кровоизлияние в мозг, – глухо сказал Кирилл. – Наверное. Не знаю точно. Брюква, Мировой, теперь Нешик… все мои погибли.
Катя, через голову стянув куртку и счищая с нее грязь, прошла в один конец оврага, потом в другой. Повернулась лицом к лесу, надела куртку. Мглистая полусфера подбиралась все ближе к нам.
– Не боись, – буркнул Хохолок, шагнув к рыжей. – Я тебя защищу, если чё. Вот же ж напасть… – Он похлопал себя по животу. – Обратно жрать хочу!
Аномальная энергия плескалась вокруг, отгородив нас от мира нематериальной стеной, лишенной плотности и веса, но куда более крепкой, чем если бы она состояла из дерева, камня или железа. Воздух над оврагом пронизывало напряжение. Руки подергивались, волосы на голове шевелились. Озноб пробирал до костей.
– Есть! – Болотник поспешил обратно. – Может, получится выйти отсюда.
– Мгла будет здесь через пару минут, – сказал я. Спрыгнув на дно оврага, Болотник сказал:
– Так, слушайте. Аномалии со всех сторон. По краю леса идет полоса жарок и змеиных клубков, туда не прорваться, как и в сторону степи. Мгла послала перед собой ментальный импульс, там, где он прокатился, остался след. Ощутили ту волну? Она вроде погасила, вдавила в землю все аномалии вокруг, а потом они опять вылезли. Как нарывы. Причем лезут даже те, которые раньше были в зачаточном состоянии. Но возле концов оврага аномалий меньше. В какую сторону отсюда нам надо выбраться?
– К реке. – Мой голос дрожал, а если я резко поворачивал голову, все вокруг плыло, и перед глазами вспыхивали разноцветные круги. – Ты говорил, на берегу лагерь охотников. Может, они до сих пор там? У них наверняка есть лодки или плоты. Я забыл, как называется река…
