— Ложись!!! — прокричал Ярчук своим спутникам, однако сам и не подумал этого делать — вместо этого он, отбросив автомат, выхватил из кобуры собственный пистолет и навел его на бывшего друга.
Нанас тоже почему-то не стал падать. То ли опять отказали ноги, то ли до его сознания не сразу дошла величина грозящей опасности — вспоминая об этом моменте позже, он так и не смог назвать точной причины. И, странное дело, мир вокруг него в эти мгновения словно замедлил свой бег. Юноша наблюдал, как целится куда-то внутрь железной клетки мэр — утомительно долго, словно цель постоянно от него ускользала; краем глаза он видел также вытянувшего руку начальника гарнизона с пистолетом, который тоже все не стрелял и не стрелял… А потом он увидел тоже весьма замедленно мелькнувшую позади Сафонова серую тень, услышал, невзирая на шум, клацанье зубов и не столько увидел, как догадался, что на мэра напал подкравшийся к нему сзади Сейд. Сразу после этого все опять обрело свою привычную скорость. Звякнул о металлическую решетку выпавший из руки безумца пистолет. Сам он, издав дикий крик, упал и стал извиваться, пытаясь вырвать из собачьих челюстей запястье. Но, осознав, видимо, что пес его ни за что не отпустит, оставил эту затею и, воя от злобы и боли, стал тянуться левой рукой к валявшемуся поблизости пистолету.
А к нему уже мчался, где подныривая под ограждения и трубы, а где перепрыгивая через них, начальник гарнизона. Однако Нанас видел, что Сафонов дотянется до пистолета раньше… В отчаянье он закричал:
— Сейд!!! Вторая рука!!! Не дай взять!..
Однако и Сейд уже не успевал. Пальцы мэра сомкнулись на рукоятке, и он приподнял оружие, ствол которого смотрел как раз на установку Потапова.
Нанас подумал, что надо хотя бы зажмуриться, коль не получается упасть, но не смог сделать и этого.
А потом раздался выстрел…
И лишь тогда его веки самовольно захлопнулись, а сам он невольно сжался в ожидании взрыва.
* * *
Однако Нанас так и не услышал ничего, кроме продолжавшегося шипения и гула, говоривших лишь о том, что станция по-прежнему исправно работает.
Раскрыв глаза, он увидел, что Сафонов все так же лежит на полу, а склонившийся над ним Ярчук зачем-то трогает мэра за горло.
— Наповал!.. — произнес кто-то рядом. Нанас оглянулся — это был Киркин.
— Что, «наповал»? — не понял юноша.
— Борисыч наповал уложил этого гада. Одним выстрелом, на бегу!.. Мастерство не пропьешь.
— Так это Ярчук стрелял? — наконец-то дошло до парня. — Он убил его, что ли?..
— Убил убил, можешь не волноваться. Отбой.
Лишь тогда, словно все только и дожидались этой команды, оставшиеся собаки и люди двинулись к установке. Завидев сородичей, Сейд сразу отбежал к ним, однако Нанас все-таки подошел к нему и потрепал большую круглую голову пса:
— Молодец, Сейдик, умница! Если бы не ты, нас бы всех уже не было. И не только нас…
«Ерунда, — ответил мохнатый друг. — Ярчук все равно бы выстрелил».
«Неизвестно, кто бы выстрелил первым, — перешел на „мысленную речь“ юноша. — И даже если бы это сделал Ярчук, то попал бы он или нет?.. А ты позволил ему подойти ближе».
«Все равно ерунда. Мне это было совсем нетрудно».
— Ну-ну, скромняга! — вслух засмеялся Нанас. — Тебе и весь мир, наверное, спасти нетрудно! Легохонько так…
«Смотря для кого спасти, — посмотрел вдруг пес на бывшего хозяина прозрачными морошковыми глазами. — Ты ведь помнишь, о чем мы говорили? Если бы я сейчас не остановил этого человека и взрыв бы случился, то людям бы стало плохо. Зато хорошо стало бы нам. Не лично нам четверым — мы бы, скорее всего, тоже погибли: я имею в виду наше племя…»
Нанас ожидал, что Сейд добавит еще: «…Снежку, наших будущих щенков», но тот не стал продолжать. Однако и без этого юноше сразу стало как-то неуютно, словно он чем-то провинился перед своим четвероногим другом.
«Вам же и так неплохо, — будто оправдываясь, „сказал“ Нанас. — Разве нет?»
«Неплохо. Но было бы еще лучше. Хотя…» — Сейд определенно задумался, приняв свою излюбленную «каменную» позу.
Саам немного подождал, но потом все же не вытерпел и «спросил»:
«Что?.. Продолжай!»
«Ты знаешь… оказывается, все не так просто… Да, моему племени стало бы лучше — пусть не прямо сейчас, а со временем. Но лично мне лучше бы не стало, даже если бы я выжил».
— Почему?! — от изумления вслух выкрикнул Нанас.
«Потому что плохо бы стало тебе, Наде… Да и другим хорошим людям… Странно, но я будто чувствую себя и членом вашей стаи тоже. Как ты говоришь — легохонько».
Нанас почувствовал, как на глаза выступили слезы. Ничего больше не говоря — ни вслух, ни мысленно, — он присел перед Сейдом на корточки и, обняв его здоровой рукой, уткнулся лицом в мягкий, теплый мех. А когда снова отнял лицо, верный друг, тоже «молча», лизнул его в щеку мокрым шершавым языком.
Затем парень поднялся на ноги и направился к лежавшему навзничь Сафонову, возле которого столпились уже и все остальные. Тут же подошла Надя и взяла любимого за руку. Ладонь девушки была холодной и едва заметно дрожала. Нанас ободряюще сжал ее пальцы, и Надя прижалась к нему чуть плотнее.
Мэр был определенно мертв; его остекленевшие глаза смотрели высоко-высоко вверх, словно куда-то в самое небо, сквозь все бетонные и металлические потолки и перекрытия. Казалось, в мгновение смерти он именно там увидел то, что так долго искал, чего ему так не хватало в жизни. Начальник гарнизона, который до этого замерев глядел на бывшего соратника почти таким же немигающим взглядом, словно наконец-то опомнился: дернул головой, наклонился и сверху вниз провел ладонью по лицу Сафонова, закрывая ему веки.
— Уберите, — бросил он, обернувшись к охранникам. А когда двое мужчин в черной форме, взяв мертвое тело за руки и за ноги, унесли его в сторону, отыскал взглядом собак и спросил: — Вы готовы?
— Что, прямо сейчас?.. — сам не зная почему, удивился Нанас.
— А что, у нас много лишнего времени? — сведя брови, резко глянул на него Ярчук.
Юноша, злясь на себя за очередную глупость, раздраженно замотал головой и, мысленно обращаясь к собакам, повторил вопрос начальника гарнизона:
«Вы готовы?»
«Готовы», — без промедления ответил Сейд, и все четыре пса подошли к решетчатому кубу установки.
Ярчук открыл сделанную из таких же, что и стены куба, железных прутьев дверь и пропустил внутрь собак.
«Что нам делать дальше?» — спросил Сейд. Он обратился, по-видимому, не только к Нанасу, потому что начальник гарнизона сразу стал объяснять:
— Вам, конечно, садиться в кресла не обязательно, располагайтесь, как удобно, можете просто лечь на пол. Я сейчас включу питание, но вы пока… м-мм… думайте о чем-то нейтральном, подождите, пока мы уйдем подальше.
