За тысячные доли секунды в мозгу промелькнул добрый десяток тревожных мыслей, но уцепилась за сознание только одна: «Все правильно».
Что может быть правильного, когда тебе в грудь вонзают нож, Андрей не понимал и все же не стал оспаривать сомнительную мыслишку. Как выяснилось в следующую тысячную секунды, поступил он разумно.
Сверкающий стилет будто наткнулся на броню. Да так крепко к ней приложился, что высек сноп ярких красно-белых искр, едва не опаливших лицо и одежду Лунева. На самом деле кристалл наткнулся на «Джокера», но сути дела это не меняло. Разве что опровергало вообще все предположения, и Старого, и Инженера. Артефакты не уничтожили друг друга. Только врезали друг другу не слабее владельцев.
Сила, с которой артефакты оттолкнулись один от другого, была настолько велика, что оружие выпало у Инженера из руки и отлетело в сторону. Лунев снова был отброшен метра на два назад и рухнул навзничь.
«Вот и конец тебе, тварь! — пришла Андрею новая мысль. — Катастрофы боялся? Получай катастрофу!»
Андрей прыжком поднялся на ноги, бросился вперед, схватил противника за горло и крепко сжал пальцы…
…Первым, что увидела Ольга, очутившись во внешнем мире, был фонтан из красных и белых искр, вспыхнувший где-то в глубине пылевой завесы сразу по ту сторону зеленоватого свечения. А первым, что она ощутила, был не слишком сильный, но болезненный удар в плечо. Словно какой-то хулиган засветил из рогатки увесистым куском гравия. Ольга опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что у ног валяется не камень, а молочно-белый, слегка светящийся кристалл. Причем в оправе и на серебряной цепочке. Во внешнем мире кристалл светился не настолько ярко, как в Тринадцатом секторе, но спутать его с чем-то другим было все равно невозможно.
Ольга присела и осторожно коснулась артефакта. Ничего страшного не произошло. Тогда она подняла вещицу и повертела ее, пытаясь рассмотреть со всех сторон. То, что она увидела, ей не понравилось. Нет, на кристалле не обнаружилось дефектов или чего-то в этом роде. Сама по себе вещица была совершенна, но то, как влияла она на сознание, Ольгу слегка напугало. Девушка не начала превращаться в такую же бездушную тварь, какой оказался предыдущий владелец кристалла. Ольга осталась собой, вот только ее способность заглядывать в мысли и чувства окружающих резко усилилась и, казалось, вышла из-под контроля. Ольга вовсе этого не хотела, но «Ключ» делал ее очень сильным псиоником, он буквально отпирал все самые секретные кладовые любого сознания. Точнее, не любого, а того, что ближе или наиболее расположено к телепатическому контакту.
Ольга чувствовала поблизости четыре разума. Один был ей малоинтересен. Нет, она была бы не прочь выудить из него пару интимных секретов, но ситуация к таким развлечениям не располагала. Так что Татьяну Ольга оставила в покое.
Второй разум был затуманен. А третий, разум Андрея, был полностью подчинен схватке с врагом, к тому же защищен от внешнего вмешательства «Джокером». Хитрый артефакт отлично фильтровал любые сигналы извне. Деловые советы он впускал, а глупости, и тем более попытки влезть в сознание человека с целью разведки, отсекал мгновенно.
Оставался разум Инженера. Ольге отчаянно не хотелось в него влезать, но кристалл требовал действий, да и отвлечь врага было нелишним.
Она погрузилась в сознание врага, но увидела только одну картину, которая не имела отношения к тому, что происходило сейчас в руинах, но почему-то занимала все мысли Инженера.
Ольга увидела застывший кадр шестилетней давности, на котором несколько монстров убивали женщину. Ольгу словно обожгло. Она неожиданно вспомнила свой бесконечный сон и отчетливо поняла, что же за фрагмент навсегда выпал из ее воспоминаний о событиях той шестилетней давности…
…Это был такой же кадр, как и тот, что стоял сейчас перед внутренним взором Инженера. С теми же персонажами, в том же месте, только в другом ракурсе: с точки зрения человека, сидящего на земле в пяти метрах от безумного пиршества монстров. Кадр был настолько тяжелым для психики, что разум Ольги просто вычеркнул его из воспоминаний, заменив темным провалом между катастрофой и появлением солдата. Однако теперь Ольга медленно, но верно вспоминала все, что было до и что случилось после.
Она вспоминала, как с раненной во время катастрофы матерью пряталась в руинах, как на них напали монстры, и мать попыталась спасти Ольгу, приняв удар на себя. Как появился кто-то, издалека напоминающий отца, и как было жутко обнаружить, что это не отец, а еще один монстр…
Теперь Ольга вспомнила все и поняла главное: она не совсем ошибалась в те кошмарные минуты. Убивший отца Инженер действительно был одним из тех монстров. Убивший отца, а затем и мать…
Причем в глубине сознания Инженера в тот момент сохранялось понимание, что он убивает и жрет собственную жену. Потому-то первая жертва и осталась у монстра в памяти…
…Ольга невероятным усилием воли заставила себя вынырнуть из нового озера ледяного страха и, от души размахнувшись, зашвырнуть кристалл туда, куда подсказала интуиция.
Как выяснилось секундой позже, интуиция подсказала единственно верное направление…
…Задушить монстра оказалось непросто. Во-первых, холодная кожа мутанта под пальцами Андрея вдруг сделалась скользкой, как лед, а во-вторых, Инженер неожиданно начал превращаться во что-то еще более непотребное, чем продвинутый вариант контролера. Тело монстра вытянулось настолько, что Андрей уже просто не дотягивался до его шеи, а вместо физиономии начала формироваться огромная зубастая морда, больше всего напоминающая морду древней рептилии. В плечи Старому впились длинные когти, а вокруг ног обвились полы плаща, которые превратились, как показалось Андрею, в два чешуйчатых хвоста. Вряд ли все это происходило на самом деле. Скорее всего, умирающая тварь собрала остатки сил и попыталась в последней отчаянной попытке атаковать противника с помощью своего дара внушения. Загнанный в угол зверь всегда особо опасен. Но что бы это ни было — иллюзия или реальность — Инженер вновь имел шанс выкрутиться, и Андрей никак не мог этому помешать.
Преобразившаяся в скользкое чешуйчатое чудовище тварь разинула огромную пасть и нависла над человеком, явно собираясь отгрызть ему голову. Андрей невольно втянул голову в плечи и тоже совершил отчаянную попытку вырваться из когтей монстра. Острая боль в теле, располосованном когтями монстра, буквально парализовала Старого, и все, что ему осталось, — смотреть, как приближается усеянная острыми зубами пасть.
