«По крайней мере хоть какое-то время я буду смотреть на Наташу Керенскую свысока», — заметила она себе.
* * *
В полутьме брошенные позиции казались Диане картинами из жизни призраков. От недогоревших поленьев поднимался легкий дым и превращался в танцующие тени. Диана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по спине у нее побежали мурашки. Стояли брошенные второпях машины, валялись части роботов. Кое-где камни оплавились, это воины, торопясь покинуть плато, включали прыжковые двигатели роботов. В воздухе стоял густой запах масла и гари.
— Мерзавцы вольнорожденные! — воскликнул Чолас, с притворным удивлением оглядывая плато. — Как им только в голову пришло, что они могут обмануть нас, Нефритовых соколов.
— А что ты хочешь от Клана Волка? — вторила ему Кастилья. — Они боятся нас точно так же, как день боится ночи.
— Что ты сказала? — переспросила ее Диана. — Боятся, как день боится ночи?
Кастилья удивленно подняла брови. Казалось, она была поражена невежеством Дианы.
— Да, как день боится ночи. Наш инструктор часто повторял эту фразу. Она так и говорила, что ты, мол, будешь бояться меня, как день боится ночи. И еще: «Я стану ночью для тебя, желторотик». Ты что, в первый раз такое слышишь? На какой-то миг Диана поверила Кастилье, ее объяснение звучало вполне правдоподобно. Инструкторы никогда особенно не сдерживались, обращаясь к молодым курсантам. Глядя на Чоласа и Кастилью, Диана чувствовала, что они переигрывают. Их возгласы и поведение выглядели слишком показными, и снова Диана убедилась, что перед ней не воины Нефритовых соколов, а Волки. Слишком уж Чолас и Кастилья отличались от Соколов, даже на молодых воинов они мало походили. Спутники подошли к самому краю плато. В ожидании засады Диана вытащила оружие, но на этот раз Волки честно выполнили обещание: лагерь был действительно пуст. Наташа Керенская доказала, что держит слово. Диана посмотрела на горы заминированных останков боевых роботов. Словно свежесметанные стога, они стояли по всему плато. Такое сравнение ничего не сказало бы вернорожденному, но Диана была вольнорожденной и знала деревенскую жизнь.
Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила «Разрушителя».
«Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад», — решила Диана.
Послышался громкий шум, и Диана поняла, что это приближается могучий «Матерый Волк». В полной тишине его шаги, многократно усиленные эхом, внушали ужас.
Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание, старалась держаться начеку. Бдительность не подвела ее, она успела метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь. «Матерый Волк» не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять.
* * *
«Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть друг на друга. Она хочет, чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее», — подумала Джоанна и повела робота вперед. Пройдя не более пяти шагов, она дала по «Матерому Волку» залп из ПИИ. Выстрел оказался точным, и с правой части торса «Матерого Волка» слетело несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской:
— Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина — не место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. К чему топтаться здесь?
Джоанна смутилась и долго не отвечала.
— Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место битвы, — произнесла она. — Если считаете невозможным драться, то покиньте расщелину. Только это будет означать, что я победила.
— Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти, чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы вас вычеркнули из списка воинов клана?
Джоанна об этом вовсе не думала. Она пришла сюда драться и собиралась продолжить битву, что бы с ней ни произошло.
— Вы предлагаете мне отступить, чтобы я смогла избежать позора? Скорее меня вычеркнут именно за это, — возразила Джоанна.
— Не говорите глупостей, Джоанна. Вы всего лишь мелкий воин, кому придет в голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? Я хочу вызвать на поединок Рэвилла Прайда и посмотреть, что представляет собой этот маленький хвастунишка.
— Вы ведете себя как трус! — выкрикнула Джоанна. — Я не боюсь битвы и никуда не уйду.
— Я знаю, что вы смелый воин, Джоанна, — сказала Наташа Керенская. — Только поймите меня правильно, я не желаю биться с воином, которого превосхожу по опыту. Это будет просто избиение.
— Ах, так?! — закричала Джоанна. — Тогда посмотрим, кто кого изобьет. В ответ прозвучал смех, такой громкий, что Джоанна скривилась.
— А знаете, Джоанна, мне нравится ваша смелость. Если бы мы принадлежали к одному клану, то могли бы стать друзьями. Ну, раз вы так настаиваете, давайте биться, и заранее прошу меня извинить. Только знайте напоследок, что ваш командир предал вас. Я хорошо знаю этого подлеца...
— Хватит болтать! — прервала ее Джоанна. — Это вы предали нас, это вы заслали к нам своих шпионов. Вчера вечером, когда они приходили к вам в лагерь, я их видела...
Джоанна поняла, что сказала лишнее, и замолчала. Они разговаривали с Наташей по местному каналу, который прослушивался всеми. Определенно, что Рэвилл Прайд тоже слушал их разговор. Джоанна опасалась, что он насторожится, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей придется выложить правду. И все из-за этой болтовни с Наташей Керенской!
«Дернуло же меня за язык сказать об этих мерзавцах!» — мысленно обругала она себя.
