Зона не убила сталкера Чемодана. То ли Хозяева против всех ожиданий уважили просьбу Вычета, то ли им просто было не до меня. До букашек ли, когда занимаешься глобальными делами?
Мне позволили уйти. Никто из Хозяев, конечно, не стал расстилать передо мною ковровую дорожку, но и никто из них не стремился во что бы то ни стало отправить меня на тот свет. Против меня была только Зона, уже не играющая в поддавки. Просто Зона, не прощающая ошибок. «Шнек» вновь уснул, мне остались только детектор и остатки чутья.
Я шел назад так быстро, как это было возможно. Двое суток с короткими привалами и совсем без сна. Когда становилось совсем невмоготу, поддерживал себя стимуляторами. Я знал, что расходую последние резервы сил и рассудка – осторожного моего рассудка, не велящего соваться в воду без знания брода.
Несколько раз мне повезло, причем дважды по-крупному. Первый случай был между Радаром и Милитари, когда меня потащило в странную «воронку», не регистрируемую детектором, и внезапно отпустило. «Воронка» оказалась пульсирующей – я и не знал, что такие бывают. Второй реальный шанс расстаться с жизнью выпал мне уже на подходе к лагерю Сидора, когда я заподозрил неладное и, предприняв обходной маневр, не попал в бандитскую засаду. Дело ограничилось перестрелкой, мне оцарапало череп над правым ухом, а я, кажется, никого не подстрелил, но успешно оторвался – живой и невредимый, с хабаром и без единого патрона. Гранаты я истратил еще в Милитари, отбиваясь от стаи чернобыльских псов…
Как и в прошлый раз, меня беспрепятственно пропустили в «Харчи». Чего уж там, после драки кулаками не машут. Бешеного Кипятка уже не было в живых, Штангель отдыхал в больнице, а если кто-то из клана хотел со мною посчитаться, то куда спешить? Вот он я, сам отдался в руки. И главное: кто рулит кланом в отсутствие Штангеля? Сидор.
О том, как мы торговались с ним за «шнек», можно было бы написать отдельную сагу. Разумеется, я, как и в прошлый раз, прикопал «шнек» вне пределов лагеря, чтобы не вводить покупателя во искушение. В итоге торга денег вышло чуть меньше, чем я думал, и вышло бы еше меньше, не будь «шнек» в активном состоянии столь полезен в Зоне. Но вышло в целом приемлемо – на небольшую гостиницу у моря хватит. Менее ценный хабар я продал Сидору оптом едва за десятую часть стоимости «шнека».
Торг позади и мы пьем коньяк, очень хороший коньяк, а не водку-горлодер, как обычно в «Харчах». Кончена эпопея. Я вернулся живым, и Вычет получил то, что хотел. И Сидор. На моей добыче он сделает очень хорошие деньги. Я рассказываю в общих чертах, через что нам довелось пройти, и он сочувственно кивает, но я вижу: все это не слишком-то его интересует. Для чего купцу знать все эти подробности?
Мы просто пьем коньяк.
– Я ни в чем не виноват, повторяю я на тот случай, если он с первого раза не понял. – Это был Зов Зоны.
– Поверил наконец? – спрашивает Сидор.
Молча киваю. Против фактов не попрешь. Вычет – рекрут Зоны, а я – проводник, средство доставки. Каждый из нас получил свою награду: Вычет навсегда лег в кокон, а я заработал достаточно денег. Радоваться, мне, правда, не с чего: ведь все вышло не так, как хотел я, а так, как хотела Зона. С детства знаю: никогда не получается в точности так, как нам хочется, как мы планируем и реализуем наши планы, а получается как-то иначе. Всегда. Даже в случае благоприятного исхода. Знаю это – и не могу примириться.
Краткая информация о Хозяевах и роде их занятий не производит на Сидора большого впечатления.
– Ну, это их дела, – заключает он.
Мне обидно, но этот купец сермяжио прав. Чего нам делить с Хозяевами? Только территорию, как делят квартиру люди и безвредная насекомая мелочь. Не попадай под тапок – вот первейшее жизненное кредо букашки, и нет ей иного дела до жизни гигантов.
Впрочем, Сидора интересует еще один вопрос, хотя, похоже, из чистого любопытства:
– Ты видел Монолит?
– Издали. Красивая штука.
– Неужели не хотелось подойти поближе? – допытывается он.
– Хотелось, – признаюсь я.
– Ну и?..
– Ну и прошел мимо. Чудес не бывает, теперь я это точно знаю.
– А-а…
– Мне бы за Периметр, – меняю я тему.
– Сторгуемся, – кивает Сидор. – Или, может, сам хочешь?.. Гляди, мои ребята переправят тебя в лучшем виде, без утруски. Платить только придется, зато надежно. Это новое «окно» в Периметре, о нем еще мало кто знает.
– Сторгуемся, – соглашаюсь я.
Как и в прошлый раз, я сплю в запертой подсобке, и никто меня не тревожит, а утром приходит дрезина – разболтанная рухлядь с кашляющим и воняющим мотоциклетным мотором. Привозит водку и консервов, забирает меня одного. «Шнек» переходит в руки торговца, а я увожу в оттопыренном кармане мою гостиницу. Все мои чувства обострены, и реакция в случае чего последует молниеносно, но Сидор слово держит. Едем. Узкоколейка та еще – шпалы сгнили в труху, костыли либо торчат, как опята, либо совсем повываливались, рельсы ушли в грунт. Дрезина тарахтит, плетясь едва-едва, скрежещет и зверски стучит на стыках, а я все время жду, что она сойдет с рельсов и завязнет в грунте. Но нет – скрипит, дребезжит, то и дело опасно кренится, однако движется. Молодой парнишка, водитель этого, с позволения сказать, механизма, он же мой провожатый, свое дело знает.
Низкое безрадостное небо над головой. Осточертевшая морось. Сейчас такая погода нам на руку – не летают вертолеты. А мимо нас неспешно плывет Зона. Она здесь почти не страшная: бандиты сюда не забираются, не рискуя посягать на территорию клана Штангеля, да и что им тут делать, если эти места не кормные? Аномалий вдоль трассы почти нет, нет и хабара, а значит, не у кого его отнимать. Хотя… вон там, кажется, «трамплин». Одинокий, возникший невесть зачем, бессмысленный и никому не страшный. Просто ненужная вещь в большом, абсолютно чуждом нам доме.
Теперь я знаю наверняка: у Зоны есть Хозяева. Так и буду называть их, хотя, как выяснилось, до Зоны им очень мало дела, и по сути они рабы ее – ведь зависят же они от Зоны, как мы зависим от наличия пищи, воды и воздуха. У этих ребят совсем другие дела, и прав Вычет – Зона для них лишь среда обитания.
Ну ладно, а мы, сталкеры, тогда кто? А наемники, торговцы, бандиты, ученые и весь прочий люд, приросший к Зоне? Навозные черви в куче… гм… питательного субстрата? Кишечные паразиты? С кем нас ни равняй, одно ясно: в любом случае – низшие существа. Мы и ведем себя так. Это ведь, по логике, очень правильно. Низшие не могут позволить себе ни благородства, ни чести, ни высоких порывов. Если Хозяева почти боги и выше таких материй, то мы ниже их. Странно, что раньше я не замечал этого, мне понадобилось уйти из Зоны и вновь вернуться в нее, чтобы увидеть ее свежим взглядом. Что за мир, что за общность людей такая рождается здесь? И люди ли мы еще? Кто мы такие, пользующиеся Зоной и используемые ею по мере надобности? Или убиваемые ею? Или подчиняемые? Или такие, как я, которого Зона использовала, над которым надсмеялась, но которого все же пожалела и выпустила?
