Истинная причина, ради чего и был затеян весь этот цирк с фальшивым императором, открылась на праздновании двухсотлетия основания Москвы. В разгар застолья в центре зала разверзся настоящий ад. Два демона, объятых магическим сияниям, одним ударом убили как минимум пятьдесят магов, которые не были готовы защищаться. Остальных спасли лишь чудо и колоссальный опыт боевых действий. Инстинкты сработали вне зависимости от мысли, и пережившие первый удар, включив магическую защиту, вступили в бой.
То, что нападавшие являются магами, Лексар понял, когда к демонам пришла подмога. Фигура могучего парня, исполинской молнией поразившего одного из имперских магов, была смутно знакома, но понять, кем он является, в суматохе сражения было сложно, а когда он активировал воздушный таран и защитный купол покрылся потоками крови, скрывшими его от глаз Лексара, стало и вовсе невозможно.
Император прикрыл щитом жену и каждую секунду вливал магическую энергию на его поддержание, рьяно исполняя данную себе клятву. С женой ничего не должно случиться.
Стража явилась с большим опозданием, но смогла переломить ход боя. Демоны оказались повержены, но смутно знакомый парень удивил. Вместо того чтобы сбежать, он вложил чудовищную силу в своё заклинание, и магический щит Лексара начал трещать по швам. Жена в панике кричала, и эти крики незримыми кинжалами били в сердце Александра Владимировича, но усилить щит он уже не мог, не хватало магической энергии. Его спасли подчинённые Сивурского, подпитавшие щит. Поняв бесперспективность дальнейшей атаки, парень прекратил её, и Лексар, наконец, увидел его лицо. Неужели это Тор? Старший офицер Стражей. Но как такое возможно? Лексар и Тор смотрели друг другу в глаза, и император покачал головой, пытаясь сказать, что всё не так, как выглядит, что он не виновен в случившемся, но по застилающей глаза Тора ярости, он понял, что тот расценил его жест иначе.
Залп стражников пробил магическую защиту Тора и ранил его в нескольких местах. Лексар хотел остановить их, но вспомнил, что дочь сейчас находится в замке у Сивурского, и малодушно промолчал, опасаясь мести безумного генерала, которому подчинённые обязательно доложат об этом приказе. Но, к радости Александра Владимировича, Тору удалось скрыться.
После этой бойни Сивурский вызвал Лексара к себе и задал всего лишь один вопрос:
— Теперь тебе понятно, зачем я всё это устроил?
— Понятно, — ответил Лексар, — но как ты узнал?
— Перед переносом ко мне явился орк и предупредил, что есть и другие переселенцы. Пришлось менять планы на ходу. Не хочется жить и постоянно бояться покушения, а благодаря моей маленькой хитрости, они будут охотиться в первую очередь за тобой. Нужно бы усилить охрану столичного дворца, чем дольше Стражи будут гоняться за твоей тушкой, тем спокойнее мне будет жить.
Именно на той встрече Сивурский и активировал негатор магии, а всем подданным объявили, что император лишился магических сил после покушения террористов из экстремистской организации Стражи. Через какое-то время точно такие же украшения появились и у его жены, дочери и младшего сына. Безумный генерал ударил по самому больному. Жить без магии стало невыносимо, он как будто лишился рук, а взамен получил лишь жалкое подобие в виде артефактов, да и то все они были исключительно защитными. Непонятно, откуда в нём столько ненависти к бывшему другу. Ведь за всю жизнь он ни разу не сделал ему ничего плохого и никак не заслужил такого обращения.
С тех пор Лексар пережил ещё не одно покушение и втайне надеялся, что среди Стражей Земли найдётся благоразумный человек, который сможет хотя бы выслушать историю Александра Владимировича, прежде чем атаковать.
В самом конце он добавил, что вчера прибыли посланники от Сивурского и забрали жену и сына в его замок.
— Что бы вы ни решили, Кирилл, постарайтесь вытащить моих близких, они ни в чём не виноваты.
В комнате воцарилась тишина. Закончив говорить, Лексар откинулся на кресле, куда переместился в самом начале рассказа, и устало прикрыл глаза, ожидая моего решения. Артефакты связи так же хранили молчание. Похоже, исповедь императора заставила задуматься всех.
Мой изменённый мозг прокручивал сотни вариантов дальнейших действий, но не находил правильного, а времени было слишком мало.
— Босс, ты ему веришь? — прозвучал голос Тора, и тем самым вывел меня из ступора.
— Клан Стражи Земли объявляет войну империи Рос, — проговорил я и заметил, как Лексар вздрогнул. Похоже, он ожидал огненную стрелу в сердце.
— Этот человек не является истинным императором, для объявления войны вам надо встретиться с человеком, обладающим реальной властью.
Тут же высветила сообщение система, окончательно убеждая меня, что, по крайней мере, в этом вопросе Лексар сказал правду. Решив отложить решение, изменил настройки артефакта дезориентации и прикрепил его на одежду фиктивного императора. Теперь он проспит как минимум часов восемь, и, надеюсь, за это время мы решим, что с ним делать.
— Он не врал, — сказал я всем соклановцам и снял с его шеи негатор магии. — По крайней мере, о том, что касается Сивурского и его реального положения. Система подтвердила, что Лексар является рабом, и для официального объявления войны он не подходит. Позже решим, что с ним делать. Тор, ждите нас, мы скоро будем, Сивурский очень опасен.
— Босс, да его карма, скорее всего, в такой жо…, что его можно брать голыми руками.
— Тор, не думаешь же ты, что человек, провернувший такое, не позаботился о своей защите на крайний случай?
— Ждём, — коротко ответил друг.
Обратную дорогу проделали вдвое быстрее. Теперь, зная истинное положение дел, меня удивило полное отсутствие охраны у покоев герцога, удивило и сильно насторожило. Не мог человек с гипертрофированной до небывалых высот паранойей оставить себя без защиты. Да, дверь банально не была заперта. Нас как будто заманивали в ловушку. Но Сивурский не мог знать, что мы планируем атаку сегодня. Или мог? Может, информация о его прибытии появилась не просто так? Может, таким хитрым способом он старался спровоцировать стражей на активные действия? По данным Астори он никогда заранее не сообщал императору о своём прибытии, а тут сделал это за месяц.
— Это ловушка, уходим, — принял сложное решение я. И по вытянутым лицам друзей понял, что они такого явно не ожидали. Неожиданно Алиса, стоявшая ближе всех ко входу, прошипела:
— Ну уж нет, — и, распахнув дверь, забежала внутрь комнаты.
— Алиса! — крикнула Айси и последовала за дочерью.
— Проклятье, — буркнул Тор и рванул следом.
Выбора не осталось, придётся действовать по обстоятельствам. Оказавшись внутри огромной комнаты, увидел, как Алиса исчезает, чтобы через мгновение появиться у кровати, одиноко стоящей в самом центре, но в следующую секунду её отбрасывает от возникшего магического щита, который на секунду вспыхнул изумрудным цветом. Слышится её отчаянный, болезненный крик, и девушка, проскользив по гладкому полу несколько метров, затихает без движений.
— Ви, займись Алисой, — командую я, в то время как окружающая обстановка меняется кардинальным образом. Входная дверь захлопнулась, и дерево сверкнуло огнём, намекая о наложенных чарах, а вдоль стен из невидимости появились десятки странных людей, одетых в серые хламиды с капюшонами, скрывающими их лица, а вместо иллюзии кровати я вижу скалящуюся в зверином оскале физиономию истинного правителя империи Рос, который сидит на резном деревянном троне.
— Оооо, меня почтил визитом сам глава клана Стражи, — зло выплюнул он. — Какие же вы предсказуемые. Мне надоели ваши попытки достать моего раба, и я решил покончить с вами раз и навсегда.
Разговаривать с этим безумцем бесполезно.
— Идентификация, — подумал я.
— Сивурский Игорь Павлович (Аваддон). Человек (демон). Уровень 0. Карма -59 889 457/1 000. Мана 0. Общеизвестный социальный статус: герцог империи Рос. Истинный социальный статус: император. Душа захвачена и уничтожена иномирной сущностью.
