— Если в город приехал полковник Беркс, значит, задержанию группы придается огромное значение, — озабоченно сказал самурай. — К сожалению, Ловаль не ошибся…
— Вот кто нас предал! — воскликнул Пол. — Зря мы его не убрали. Мне сразу трактирщик не понравился.
— Не торопись с выводами, — возразил Тино. — Алекс тут ни при чем. В противном случае нас бы давно взяли. Сейчас важно понять, кто помогает отряду. Судя по всему, таинственный доброжелатель прекрасно осведомлен и знает в лицо офицеров службы контрразведки. К тому же, он порядочный авантюрист, раз рискует собственной жизнью.
— Кроме Ловаля, у меня нет других кандидатур, — проговорил Олесь.
— Вряд ли это Алекс, — вымолвил японец. — Полковник сразу бы узнал своего бывшего сослуживца. Появление Ловаля в ресторане равносильно самоубийству. Думаю, во властных структурах Аскании действует мощная подпольная организация. Она имеет разветвленную сеть агентов и тщательно законспирирована. Трудно сказать, почему тасконцы решили помочь чужакам. Очевидно, противоречия в местном обществе гораздо глубже, чем мы предполагали. Таким шансом грех не воспользоваться.
— А где сидит Ил Беркс? — не выдержал шотландец. — Я его не вижу.
— Ты слишком нервничаешь, — заметил Тино. — Медленно поверни голову налево. Возле эстрады, в углу стоит столик на двоих. Рядом подсветка сцены. При включенных лампах разглядеть сидящих там людей абсолютно невозможно. Лови короткие мгновения полутьмы. Идеальное место для наблюдения за залом.
Пол и Олесь повернулись в указанную самураем сторону. Однако, ничего, кроме танцующих полуобнаженных девушек, воины не увидели.
Рядом с эстрадой устроилась группа полупьяных мужчин. Они бросали под ноги асканийкам цветы и что-то возбужденно выкрикивали. Но вот лампы погасли, и Храбров тотчас посмотрел на угловой столик.
В отличие от майора Шохонса, осушившего уже ни один бокал, полковник Беркс даже не притронулся к вину. Ил не спускал с чужаков глаз. На секунду взгляды тасконца и русича встретились. Тьма буквально обрушилась на Олеся, он словно провалился в бездну злобы и ненависти.
Без сомнения, офицер лишь жалкий инструмент в руках могущественных сил. Сейчас землянина пронзали отравленными стрелами все демоны ада. С огромным трудом Храбров опустил голову вниз. Лампы подсветки вспыхнули вновь.
— Что с тобой? — спросил Аято. — Ты побелел точно лист бумаги. Не отравился?
— Нет, — едва слышно произнес русич. — Ил Беркс — воин Тьмы. Полковник не сумел сдержать всплеск энергии. Или не захотел… Карты раскрыты. Асканиец знает, кто я.
— Это многое объясняет, — вымолвил Стюарт. — Офицер службы контрразведки не случайно оказался в Смолске. Мы играем на заранее подготовленном поле, и, надо признать, козырей у группы мало… А давайте его прикончим прямо здесь. Сразу избавимся от кучи проблем.
— Глупее ты ничего придумать не мог? — язвительно заметил японец. — Беркс — профессионал и определит наши намерения без труда. Один жест полковника, и агенты в зале бросятся на перехват. Да и как потом уйдем отсюда? Чересчур дорогой размен получается.
— Тино прав, — поддержал самурая Олесь. — Рисковать пока не стоит. Меня удивляет другое — почему мы до сих пор на свободе? Ил давно должен был захлопнуть ловушку. Что удерживает тасконца от решительных действий?
Воцарилась тягостная тишина. Наемники неторопливо обдумывали ситуацию. Спешить им теперь некуда. Враг взял отряд в плотное кольцо. За допущенные ошибки приходится дорого платить.
Минут через пять Аято налил себе в бокал вина и с горькой усмешкой на устах сказал:
— Я, кажется, понял. Беркс служит Тьме, а значит, ему известно о ходе войны. Группа в одиннадцать человек не может не вызвать подозрений. Слишком очевидно совпадение. Мы прибыли в Смолск и разместились в «Континенте» и «Транзите». Кто нам посоветовал сделать это?
— Проклятый мальчишка! — догадался шотландец. — Он наверняка подслушивал разговоры в салоне дилижанса. А с виду обычный кучер. Эх, попадись мерзавец мне сейчас…
— Продолжаю свою мысль, — произнес японец. — Пит побежал сообщать о незнакомцах, а отряд, тем временем, разделился. Ночью на доклад агента внимания никто не обратил, и встреча на вокзале прошла без помех. Нас взяли под наблюдение где-то около полудня. За группой Саттона тоже следят. А вот де Креньяна асканийцы потеряли. Смолск — большой город. В нем немало гостиниц и трактиров. Найти трех человек — задача непростая.
— Черт подери! — выругался Стюарт. — Жак в тот же день убрался из центра, нутром чувствует опасность. А мы, как последние болваны, поселились в роскошных гостиницах.
— Не все так плохо, — вымолвил Тино. — Полковник боится начинать аресты. Ведь тогда три его злейших врага останутся на свободе. А умирать Ил не торопится. Он почти достиг вершины власти. Осталось сделать последний шаг.
— Значит, Беркс будет ждать, — проговорил Храбров. — Лишь выяснив местоположение всех чужаков, тасконец приступит к ликвидации отряда. Бежать надо этой ночью. Завтра такой возможности уже не представится.
— Есть одна существенная трудность, — заметил самурай. — Утром Рона пойдет в магазин одежды и приведет за собой службу контрразведки. Де Креньяну появляться в том районе больше нельзя. Маркиза опознают привезенные из Владстока люди. Я боюсь, что, узнав о нашем побеге, полковник решится на крайние меры.
— Придется рисковать, — усмехнулся Пол. — Ночка предстоит нелегкая. Нужно забрать группу Криса из «Континента» и предупредить Жака. На первый взгляд задача несложная. Но не наделать бы ошибок… К сожалению, мы действуем по-дилетантски. Противник гораздо сильнее и опытнее нас.
— А потому, план предстоящих действий нужно тщательно продумать, — сказал русич.
— Доброжелатель советует отряду разделиться, — вставил Аято. — Однако, я категорически против. Группа станет слишком уязвимой. А куда девать оружие? Автомат под пиджак не спрячешь. Уходить надо вместе.
— Согласен, — кивнул головой Олесь. — Теперь давайте обсудим детали операции. И постараемся обойтись без просчетов.
Чтобы не вызвать подозрений, японец заказал еще пару бутылок вина. Друзья периодически наполняли бокалы, но пили очень мало. Они спорили и ругались до хрипоты. Со стороны это выглядело, как ссора подвыпивших мужчин. Ничего особенного и необычного.
На обсуждение различных вариантов ушло полтора часа. Глубоко за полночь, оставив деньги на столе, путешественники покинули ресторан. Слегка покачиваясь, воины направились к лестнице, ведущей на верхние этажи гостиницы. В том, что за ними наблюдают сотрудники службы контрразведки, земляне не сомневались. Наступал трудный и ответственный момент. Малейшая ошибка грозила провалом.
