Через несколько минут Катрина крепко заснула вблизи весело потрескивающего маленького костерка. Кодди сел рядом с Мейсом и вынул согревающую папиросу.
— Не нужно было брать девчонку с собой, — проворчал Грегор. — Не женское это занятие — носиться по стране от кучи отморозков во главе с Его Отмороженным Величеством.
— Кэт ещё утрёт нос любой городской девчонке, ты её недооцениваешь.
— Ну-да, ну-да, — вздохнул Грегор, с тоской вспомнив Танишу.
— В конце концов, если бы не она, мы бы не одолели Ищейку, признай это, — Грей слегка толкнул локтём убийцу.
— Возможно, — согласился Мейс. — Но идти с нами ей было не обязательно.
— Ты хотел бы её бросить? После того, как из-за нас она лишилась дома? И её видели в компании с нами, так что вряд ли прихвостни Эрика закроют на это глаза.
Мейс помолчал немного, а затем вытащил из сумки на поясе небольшой кусочек вяленого мяса и сунул в рот:
— Ты прав. Наверное, с нами ей будет безопаснее.
Кодди наклонился к огню и подкинул пару небольших веток.
— Как думаешь, что стало с другими жрицами? — спросил вдруг он.
Ассасин не ответил, задумчиво жуя мясо.
* * *
Экзекутор Маллус стоял на заднем дворе, направив взор в сторону восходящего солнца. Глаза инквизитора были закрыты, и он беззвучно шевелил губами, вознося Единому Богу Всеотцу хвалу за новый день, за его присутствие и благословение. Слева от него на большом старом дереве, раскинувшим могучие ветви в разные стороны, висели трупы жриц Вилии. Ересь проникла в самые их души, и даже под страхом смерти они не готовы были этого признать. Выбора не оставалось, ведь только истинный свет Единого мог очистить человеческую душу от скверны. Свет, которого живым увидеть не суждено.
— Мы здесь закончили, — сказал сэр Вейн, встав рядом.
Маллус и бровью не повёл, продолжая едва слышно бормотать что-то себе под нос.
— К сожалению, Мейс и Паук снова ускользнули.
Инквизитор запнулся. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нарастающий гнев. Затем он медленно повернулся к собеседнику и открыл глаза.
— В первый и последний раз я прощаю тебя, Вейн, за то, что ты прервал мою утреннюю молитву.
— Утреннюю молитву? — вскинул бровь рыцарь. — Нашёл время. Напомню, что мы заняты делом.
— Дело никуда не денется. Всегда есть время для утренней молитвы, — отмахнулся инквизитор. — В последнее время мы слишком много контактировали с нечестивцами, и сейчас надо в первую очередь очистить свою душу от скверны.
— Я уверен, что Единый, коли величие его воистину безгранично, не станет гневаться за то, что ты не помолился ему.
— Осторожнее, Вейн, — предупредил Маллус. — Я мог бы счесть эти слова ересью.
“Сумасшедший инквизитор, новые полномочия совсем вскружили ему голову! И зачем вообще он нам здесь нужен? Только мешает! Вечно на уме ересь, да молитвы”, — негодовал про себя Вейн.
— Что с Ищейкой? — спросил экзекутор.
— Я потерял с ним контакт, — Вейн расстроенно покачал головой.
— Ты уверял, что это беспроигрышный вариант.
— Им просто повезло. Если бы не помощь со стороны ассасинов, нам вообще не пришлось бы прибегать к этим мерам.
— Кстати об этом, — Маллус указал куда-то за спину Вейну.
К ним направлялся Гундалл в компании ещё двух ассасинов. Рыцарь криво ухмыльнулся, приняв горделивую позу. Пусть они с Маллусом не всегда ладили, обоих их объединяла общая черта — командир ассасинов им не нравился совершенно.
— Ну и что сказал Его Величество Король Эрик Валантийский? — насмешливо спросил Вейн.
Убийца пропустил насмешку мимо ушей и обратился к инквизитору:
— Король доволен проделанной вами работой. Однако, в сложившейся ситуации мы вынуждены вновь прибегнуть к вашей поддержке, экзекутор. Вам будут переданы личные дела лиц, представляющих угрозу короне и обвиняемых в деструктивной деятельности, ереси, использовании Пустоты и покушении на короля и членов Королевского Совета. Эта информация должна быть распространена во всех городах, где присутствует ваш орден, а поимка этих людей будет являться приоритетной целью всех экзекуторов Инквизиции.
— Воля короля будет исполнена, — смиренно сказал Маллус.
Вейн посмотрел на партнёра с некоторым презрением, а затем вернулся к интересующему вопросу:
— И как король отреагировал на то, что это твои люди, Гундалл, запороли операцию? Я с самого начала ему говорил, что участие ассасинов будет лишним в этом деле.
— Ты думаешь, Гильдия Убийц не оправдала ожиданий Его Величества? — ван-гуанец сохранял полное спокойствие. — Мы нашли нужных людей, мы дёргали за нужные ниточки, мы привели тебя, Вейн, прямо к Мейсу, ткнули тебя в него носом, и каков результат?
Рыцарь побледнел, сжав кулаки, но не нашёлся, что ответить, и Гундалл его добил:
— И если ты думаешь, что король, этого не понимает, то либо ты глупец, либо считаешь глупцом его Величество.
Казалось, именно скрип зубов Вейна спугнул с дерева ворон, которые в начале подбирались к неожиданно появившемуся лакомству, а теперь вдруг с громким карканьем взмыли в небо.
— Собирай своих людей, — приказал рыцарю ван-гуанец. — У нас есть зацепка. Вещающий Камень Паука вновь засекли в паре дневных переходов.
— Ты это серьёзно? — Вейн от удивления даже позабыл, что злился на Гундалла. — Значит, он так и не понял, как мы нашли его. Это нам на руку.
Рыцарь сунул руку в кошель на поясе и вынул ещё одну исписанную рунами монету — Печать Призыва, дарованную ему самим королём:
— Может быть им и повезло в первый раз, но сейчас они уже никуда не денутся.
— Не в этот раз, — осадил Вейна ассасин. — Надо действовать изящнее.
* * *
Рой стрел устремился в воздух, и нарастающий свист заставил солдат в панике поднять щиты и попятиться назад.
— Разомкнуть ряды! Рассредоточиться! — скомандовал лорд-командующий Роджерс. — Поднять щиты!
Отработанным движением солдаты присели на одно колено и подняли щиты, закрываясь от атаки с неба, однако без жертв не обошлось, и несколько десятков человек с криками повалились на мокрую землю. Между тем, нанайские легионеры устремились к переправе, прикрытые плотным огнём лучников и магическими щитами чародеев.
— Ждём, — протянул Роджерс.
Слева от него стояла пара чародеев, одни из последних выживших магов Кулака.
— Лучники! Огонь! — выкрикнул на левом фланге сотник.
Валантийские длинные луки славились своей убойной силой и дальностью выстрела, и сейчас им предстояло проверить на прочность магические щиты противника. Залп частично был отклонён барьерами, но некоторые из стрел всё же проникли внутрь, и со стороны переправы стали доноситься вскрики и стоны умирающих людей.
Когда легионеры в трёх местах добрались до середины, Роджерс взмахнул рукой:
— Сейчас!
Двое боевых чародеев владели Ударом Молнии, и в сложившейся ситуации это заклинание подходило как нельзя кстати. Вспыхнули эмберы, и два электрических столба ударили прямо в воду рядом с солдатами. Один разбился на сотни потрескивающих искр о магический щит, внезапно расширившийся, а вот второй успешно достиг цели, и всех легионеров в радиусе порядка двадцати метров начало трясти. Воздух наполнился криками боли, ветер донёс запах палёных тел, и трупы стали валиться в воду один за другим. Чародейский барьер в этом месте спал, и валантийские лучники не упустили своего шанса, добивая остатки переправляющейся группы.
На другом фланге нанайцам удалось достичь противоположного берега, и началось кровавое сражение. Отступать было нельзя, позади защитников находились просторы северной части королевства с множеством небольших беззащитных поселений, а разграбив их, легион двинется дальше вглубь страны.
Взяла разбег конница, врезаясь в ряды легионеров, которые, будучи связаны боем, не успели вывести копья во фронт. Следом громыхнул взрыв, и волшебное пламя окутало площадь диаметром около сорока метров, сжигая и своих и чужих, но метко пущенная стрела поразила имперского мага, оборвав его жизнь, и подкачку заклинания Пустотой.
