были не способны, хотя и являлись намного более развитыми. На первый взгляд. А вот если разобраться, то ситуация выглядела совершенно иначе.
Чуть в стороне от лагеря захватчики высадили свои поганые белые грибы и начали подкармливать их выжившими пленниками, те достигли уже роста взрослого маха и жирно лоснились, подергиваясь от довольства. В этот момент к грибам подтащили старуху-карха, и Хео чуть не застонал, узнав матушку Таю, травницу, к которой со всех деревень Великого леса бегали за отварами. Вот что им сделала старая женщина⁈ Как так можно⁈ А от гриба тем временем потянулись омерзительно шевелящиеся тонкие корни грибницы, тут же опутавшие матушку Таю. Та страшно, надрывно закричала — корешки вошли в ее тело и принялись жадно пожирать его заживо. Кричала бедная долго. Хео все это время висел, зажав глаза и уши ладонями, из его глаз капали горькие, безнадежные слезы. Увиденное окончательно дало понять, что с махами можно делать что угодно. Раз они такое творят, то недостойны жалости! Так будет же им воздано по заслугам, так воздано, чтобы раз и навсегда запомнили — в Великий лес им дороги нет!
Хео недобро усмехнулся, подтянулся на хвосте и забрался обратно на ветку. Затем метнулся к одному из четырех стволов альнила и начал быстро подниматься, ища проход к сердцу дерева, связанному с сердцем всего леса. Враги еще не знают, что это такое, когда против них ополчится все вокруг! Пусть попробуют справиться, когда атаковать их начнут даже мелкие насекомые и колючки, не говоря уже о животных и растениях покрупнее.
Оказавшись перед белесой мембраной, скрывающей сердце дерева, Хео клыками разорвал себе запястья всех четырех рук и приложил их к углам мембраны, заливая ее кровью. Так поступали только когда просили помощи, когда приходила большая беда — этого не делалось уже больше четырехсот зим. В последний раз к сердцу пришел шаман Эо, когда в лес пришли стаи хартов, огромных хищных зверей, пожирающих все на своем пути. Лес ожил, и земля перед ними начала превращаться в глубокие болота, кровь поедаемых животных превратилась в смертельный яд, вода во всех источниках стала зловонной, от одного ее глотка харт в страшных муках издыхал. Не прошло и половины зимы, как от огромных стай осталось несколько забившихся в самую чащу небольших прайдов. Их пощадили, а когда звери начали соблюдать общие правила, которые до них смогли донести, спроецировав прямо в мозг, им позволили жить в лесу. В итоге через некоторое время харты изменились, стали своими. И сейчас по первому зову придут на помощь. Махов ждет очень неприятный сюрприз.
Мембрана перед Хео лопнула, пропуская его внутрь. Он нежно погладил кору дерева окровавленными руками и вошел. Гостя уже ожидала выемка с целебным соком, который он с благоговением выпил. Раны на запястьях тут же затянулись, в голове все словно водой промыло, сознание стало кристально ясным. Увидев впереди сплетение то ли корней, то ли бесчисленных веток, Хео обнажился и забрался в самую гущу. Его рта коснулся сочащийся соком корень, который пришлось проглотить, дождавшись, пока он дойдет до желудка. Еще два тонких корня проросли в его уши и коснулись мозга.
К предстоящему ритуалу ученик шамана готовился всю свою жизнь. Не каждому выпадает честь попросить Великий лес о помощи, отдав за это свою жизнь. Но Хео не боялся смерти. Он прекрасно знал, что она — это всего лишь переход куда-то. Куда? Скоро узнает. Возможно, еще несколько лет придется послужить дереву сознанием, но тоже ничего страшного. Справится. Зато отведет от народа беду, пришедшую извне.
Нижняя часть тела Хео погрузилось в озерцо жидкой желтой смолы, непонятно откуда и взявшейся. Корни опустили его туда так глубоко, что снаружи остались только голова и верхняя пара рук. К глазам протянулись еще два корня и вонзились в них. Сперва было больно, а потом боль прошла, и Хео вместо происходящего в сердце дерева увидел весь лес с высоты птичьего полета. Он открыл память, и поделился своими воспоминаниями о нашествии махов, их проклятых хищных грибах и поголовном уничтожении населения полутора десятков деревень. До сих пор кархи надеялись договориться, надеялись понять, чего хотят враги, но те с радостным гоготом скармливали посланцев своим грибам. Из чего вскоре стало ясно, что говорить с ними просто не о чем и незачем. Именно тогда принято было решение просить помощи у деревьев. И сейчас помимо Хео еще три ученика шамана сделали то же самое — он сейчас ощущал их словно части своего тела.
Нечто огромное считало память молодых шаманов и приняло решение. Сознания четырех кархов слились воедино, однако чувства их были отсечены, остался холодный, жестокий разум, начавший разбираться в ситуации. Ему подчинялось каждое живое существо в лесу, впрочем, даже не подчинялось, а являлось его частью и готово было сделать все, что потребуется.
Подземные скалы зашевелились и начали подниматься к поверхности в местах лагерей махов, те сперва не поняли, почему вдруг затряслась земля. А когда поняли, стало поздно — снизу вынырнули каменные челюсти и очень быстро превратили доступные им огромные хищные грибы в труху. Те, пока их пережевывали, отчаянно визжали и дергались, отчего их служители валились с ног и корчились от боли. К сожалению, за пределами Великого леса грибов оставалось еще много, но лес доступа туда не имел. А затем сами махи просто утонули, поскольку земля под их ногами превратилась в болото. В живых оставили не больше десяти захватчиков, внедрив им в мозг запрет когда-либо приближаться к лесу. После чего харты оттащили их на опушку и шлепками когтистых лап погнали прочь.
Высшие иерархи братства свидетелей Белого гриба были поставлены перед неприятным фактом, что они не способны справиться с Великим лесом. О нем ходило множество диких слухов, которые до сих пор считались в их среде досужими россказнями, в которые никто не верил. Однако теперь пришлось поверить. Однако проверку на всякий случай провели, послали еще один отряд. Из него вернулся один полусумасшедший брат, говорящий то же самое — махам в лесу появляться запрещено, раз не способны жить в мире с другими.
Это вызвало среди иерархов сильный гнев и раздражение. Они полагали себя венцом творения и никак не могли понять, что это вовсе не так. А доказательства принимать отказывались, полагая, что способны со всем справиться. Ведь благодаря их стараниями целых шесть стран уже очищено от дикарей, которых скормили грибам. Жителей леса ждала такая же судьба, и вдруг что-то непонятное осмелилось сопротивляться великой миссии очищения мира от
