Барон протянул руку и осторожно, даже трепетно, ухватил пальцами массивное колье, усыпанное рубинами и изумрудами. Да… это была не просто драгоценность. Это была ВЕЩЬ! Произведение искусства, творение гения. Барон мягко опустил колье на место и выудил из ящика крупный перстень, закрывающий фалангу пальца. Его венчал двадцатикаратный бриллиант изумительного и редкостного серо-дымчатого оттенка. Бриллиант будто светился изнутри. На самом деле даже десятой части того, что хранилось в этом ящике, хватило бы, чтобы окончательно расплатиться с кредитом и обеспечить функционирование всей действующей сети. Вот только одна проблемка. Ни один предмет, который находился в этом ящике, продать в Насии, а возможно, и в Шести королевствах было нельзя. Ибо все они были фамильными драгоценностями древнейших и славнейших родов Насии, переходившими в семье из поколения в поколение. И большинство из них на данный момент, как считалось, находилось в руках наследников родов, укрывшихся от неправедного гнева короля. Именно эта надежда, питающая сердца тех родственников, что пока еще были живы и на своем месте, во многом удерживала дворянство от бунта. Никому не хочется первым совать голову в медвежью берлогу. Но если бы хоть одна драгоценность всплыла на рынке, ознаменовав тем самым, что надежда на то, что наследники родов живы и где-то скрываются, готовя некое возмездие, призрачна и пуста, хрупкое равновесие между древними родами, терпящими короля и его столь гнусного первого советника, и, соответственно, военной аристократией Насии могло быть взорвано. И Черный барон вкупе со своим уже почти ручным королем получил бы бунт в самом сердце своего королевства. А там и эта погань асаул уж точно бы не задержался…
Воспоминания об асауле вызвали новый приступ головной боли, так что барон вскинул руки к вискам и страдальчески застонал. Нет, все, хватит, заработался! Барон сердито задвинул ящик и, с грохотом захлопнув дверцу сейфа, с натугой повернул ключ. Вот ведь погань вселенская, уже третьего мастера подвешивают на дыбу, а надежного кодового замка пока сделать так и не удалось. Ладно, об этом можно подумать завтра, а сейчас спать, спать… Черный барон придирчивым взглядом окинул кабинет, не оставил ли чего лишнего на поверхности, затем поднялся и вышел в спальню.
Уже накинув на голову простыню, он услышал чьи-то шаркающие шаги в кабинете. Барон недовольно прислушался и сердито фыркнул. Ох уж эти уроды! Вот что значит никакой привычки к поддержанию порядка. Мыли и вытирали пыль в его кабинете все те же тюремные стражники. Сноровки к этому делу у них не было никакой, но допускать сюда, в святая святых, кого-то со стороны барон не собирался. Знаем, как оно бывает, сами не раз делали…
И барон перевернулся на другой бок, привычно укрывшись с головой простыней.
– Мастре, там к вам посетитель.
Мастре Тилим, уважаемый глава успешного и быстро растущего торгового дома, отложил в сторону толстенную бухгалтерскую книгу, которую внимательно изучал, и поднял глаза на говорившего. Банг был уроженцем Дагабера и чрезвычайно ловким малым, знавшим здесь, в столице Насии, каждую дырку. Так что то, что молодой купец, испытав его сначала в роли подручного приказчика, затем приказчика, не так давно взял его в личные секретари, отнюдь не было неожиданностью. Как в общем-то не было неожиданностью и то, что сразу после этого мастре Тилим начал замечать, что ящики его стола и шкатулка, в которой хранилась его личная переписка, стали подвергаться регулярному и довольно умелому осмотру. На самом деле осмотр был настолько умелым, что, если бы не некоторые специфические приемы, которым мастре обучил сам господин Шуршан, он бы ничего не заметил. Ибо все бумаги в столе и письма в шкатулке после осмотра находились совершенно в том же порядке, в каком пребывали до него. Даже уголок листа так же торчал из конверта. Вот только ресничка (а сами знаете, что этих самых ресничек любой человек теряет по несколько за день и они имеют свойство прицепляться к самым неожиданным местам, от нагрудного кармана до ручки двери), аккуратно уложенная мастре на заднюю стенку шкатулки, и вторая, пристроенная им же на стык двух ящиков стола, утром, по прибытии мастре в свой кабинет, просто исчезли. Такая же участь постигла и следующие, пристроенные уже немного по-другому. Затем был волосок, вроде как случайно прилепившийся к обрезу бухгалтерской книги. А когда мастре аккуратно заполировал носовым платком и кусочком сиола небольшой участок верхней крышки шкатулки, то ничуть не удивился, на следующий день обнаружив на нем пару вполне ясно различимых отпечатков пальцев. После чего достаточно было попросить своего молодого секретаря принести стакан ледяной арчаты и с помощью лупы сравнить оставшиеся на запотевшем стекле отпечатки с теми, которые были оставлены на крышке. Конечно, это была та еще работа – вглядываться во все эти завитки и петли, но зато у мастре уже точно не осталось никаких сомнений по поводу того, кто именно столь любопытен. Таким образом, мастре Тилим сумел установить первый канал, по которому конфиденциальная информация могла утекать из его дома. Теперь предстояло выяснить, к кому именно она уходила. Хотя сам уровень подготовки и наличие специфических навыков, позволявших обнаружить факт обыска только с использованием специальных методик, уже явно указывали на один-единственный источник интереса. Тот, который располагался в подвалах королевской тюрьмы.
Однако данные эмпирические выводы требовали непременного подкрепления фактами. Поэтому когда из Загулема с новой партией товара прибыла пара новых приказчиков, передавших мастре Тилиму верительные письма не только от мастре Эмилона, он немедленно озадачил одного из них поручением окончательно разобраться с данной проблемой. Парень не подвел. И уже две недели спустя мастре Тилим имел в своем распоряжении всю схему связи, по которой Банг передавал полученную им информацию. И выводы, сделанные эмпирическим путем, полностью подтвердились. Однако никаких действий по поводу Банга мастре предпринимать не стал. Зачем? Еще в Агбере они с господином Шуршаном пришли к выводу, что Черный барон совершенно точно не оставит без присмотра столь значительное предприятие, как свежеиспеченный торговый дом, да еще имеющий акционеров не просто на территории Агбера, а прямо в личном лене его персонального врага – в Загулеме. Так что избавляться от уже выявленного агента не было никакого резона. Избавишься от этого – тут же пришлют следующего, а то и двух-трех. Ведь если проверенный и умелый соглядатай куда-то исчез или даже просто кончил жизнь во вроде бы случайной кабацкой драке, для профессионала уровня Черного барона это все равно выглядит подозрительно. И требует тщательного расследования.
