— Скорее всего, первое. Хотя, наведаться к Кардану не помешает. Он эти микрочипы «щёлкает» на раз — если с трезвой головой. А это, к сожалению, бывает довольно редко, — усмехнулся Старый. — Ладно, пошли уже. Будем полагаться на глаза, уши и старую добрую интуицию.
Внимательно прислушиваясь к звукам в глубине лабораторного комплекса, сталкеры двинулись в поисках выхода на поверхность. Без происшествий миновали узкий коридор со слабой «Жаркой» у правой стены. Заваленную останками и разбитыми деревянными ящиками небольшую комнату с двумя тупиковыми карманами. Ещё один коридор с лестничным маршем, спускающимся на два метра вниз и оканчивающимся бетонным тамбуром с тусклой лампочкой у потолка. Её плавно пульсирующий свет выхватывал новые ступеньки, круто уходящие в нутро Зоны.
Спустившись по ним, напарники словно остолбенели. Представшая их взору громадных размеров круглая шахта, метров тридцати в диаметре, шокировала своим величием. Захватывающее дух зрелище буквально вынуждало последовать примеру одного барана, упомянутого в известной всем пословице, то есть просто тупо стоять и таращиться на всё это, проделывая головой вращательно-запрокидывающие движения. А посмотреть было на что. Тысячи тонн бетона и стали надёжным панцирем сковывали пространство вокруг. Трудно осознавать, что всё это сделано человеком. Сколько труда надо вложить, чтобы воздвигнуть такое сооружение, да ещё и глубоко под землёй. Поражало ещё то, что, несмотря на Выбросы, когда всю Зону сотрясает как бутылку водки в руках не опохмелившегося алкоголика, ни единой трещинки не проступило на стенах этого древнего творения. Единственными дефектами, как и по всему комплексу, являлись следы от пуль и осколков гранат, да на дне шахты, под решётками пола, пузырились небольшие лужицы химических аномалий.
Ещё больше взгляд приковывала начинка лаборатории. Колоннообразный стержень, состоящий из труб и кабельных жгутов, закованный в металлический каркас, обвивался серпантином лестниц и решетчатых парапетов, на которых очагами гнездилось громоздкое оборудование. Над второй сверху, такой своеобразной террасой, стержень перерастал в нарост, подобный Останкинскому телецентру, только сделанный из стекла или подобного прозрачного материала. Это утолщение походило на перевёрнутый графин с еле заметной ребристой поверхностью, заполненный мутноватой жидкостью, которая не вытекала вниз вопреки силе тяжести, а медленно кружилась в своём сосуде, как горячий чай в гранёном стакане, недавно помешанный серебряной ложкой. Две узкие полоски ламп дневного света под сводами высокого потолка мигали неисправными пускателями, посылая сквозь магический резервуар импульсные вспышки света, которые, причудливо преломляясь в нечётких гранях «графина», выдавали такой эффект гипнотического воздействия, что сталкеры не могли оторваться от этого завораживающего великолепия.
Тихий шорох и мягкий стук о металл на первом ярусе вернул напарников к жестокой реальности бытия. Стёкла противогаза блеснули сквозь решётку пола и спрятались за широкой «спиной» громоздкого пульта с кнопками и тумблерами на покатой лицевой стороне.
— Снорк! Пойдём, прикончим эту тварь и двинем наверх — где-то там должен быть выход наружу, — скомандовал Старый и загрохотал ботинками по металлу серпантина.
Беглец с перебитой ногой, собрался было дать дёру, но, проелозив конечностями до ближайшей лестницы, понял, что не успеет. Чуть поколебавшись, мутант обречённо заревел и решил умереть героем. С глухим урчанием через обрывок гофрированного шланга противогаза он заковылял навстречу людям и своей смерти.
Почти не целясь, Старый двумя зарядами картечи швырнул через перила худое мускулистое тело снорка. Уже недвижимый, тот рухнул кулём на дно шахты. Разъеденный «химией» металл плиты решётчатого пола проломился, и мутант упал прямо в одну из булькающих там луж. Труп зашипел, как котлета на разогретой сковородке. Поднялся зловонный клуб дыма, и аномалия растворила добычу, вдвое увеличившись в размерах.
Огибая очаги многочисленных «Жарок», сталкеры взобрались на самый верх шахты и остановились у развилки серпантина. Одно ответвление вело на подвешенную к потолку громадную гондолу, напоминавшую центр управления полётами в Звёздном городке своей электронной начинкой. Другое полукругом вдоль стены вело в небольшой «аппендикс» с силовыми щитами, распределявшими потоки электроэнергии на весь лабораторный комплекс. Третье по короткой лестнице уходило в стену шахты, обнажая коридор с распахнутой в конце бронированной створкой входа. Недолго думая, напарники зашагали к этой двери, освещавшейся скрипящей от износа закопчённой мигалкой. В тёмном проёме скрывался небольшой тамбур с двумя такими же дверьми, одна из которых была открыта настежь, а другая надёжно скрывала своим стальным телом какую-нибудь очередную, страшно-секретную тайну Зоны. Вдобавок, бронированный сторож был на треть завален осколками бетона и землёй из обвалившегося над ним фрагмента потолка.
Старый осторожно заглянул внутрь неосвещённой громадной комнаты из глубины, которой доносился тихий, но в тоже время, какой-то пугающий мощью и необычностью, гул-шелест. Именно так можно было характеризовать звук, наполняющий всё пространство помещения и отбивающий всякое желание узнать — источник его происхождения.
— Там что-то движется, — прошептал ветеран, повернувшись к напарнику.
— Может, пальнём из двух стволов — а там видно будет? — предложил Сергей.
Старый подумал немного и покачал головой:
— Что-то мне подсказывает, что не надо этого делать. Эх, гранаткой бы… У тебя не осталось?
— Не-а! Ты же знаешь — я не сторонник таскать тяжести, — парень развёл руками.
— Пижон придурастый — вот ты кто! Короче! Я иду вдоль вон тех загородок, — сталкер указал на переборки из металлической сетки, которые образовывали вдоль стен комнаты подобия вольеров, — ты прикрываешь…
Сергей кивнул и присел с «АК» у двери.
Старый положил винтовку на локоть левой руки и почти на цыпочках двинулся по левому краю прохода, чтобы не заслонять собой сектор обстрела напарнику.
Не успел ветеран преодолеть и пару метров, как в конце комнаты что-то мелькнуло, и перед рядом электрошкафов в торце помещения из высокого прыжка приземлился небольшой комок.
Сталкер резко припал на колено с оружием наизготовку.
Прикрывавший друга напарник тут же совместил основание цели с прорезью прицела, и его палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.
Выстрелов не последовало. Оба застыли повергнутые в ступор от увиденного.
