Противник успел подготовить горячую встречу. Едва только рота попыталась развернуться на выходе из ущелья, как тут же была обстреляна. Возвышавшиеся по склону скалы плоские крыши домов, позволяли оборонявшимся вести анфиладный огонь по солдатам. Мало того, огонь велся еще и из своеобразного природного тет-де-пона, ставившего роту в два огня.
— Отходим! Назад в ущелье!
Двух убитых и шестерых раненых удалось унести с собой.
— Где проводник, сволочь! — бушевал капитан Ноздяев, назначенный штабом полка надзирать за операцией. — Повешу скотину!
Капитан был в последний момент приставлен к роте «для связи». На самом деле эта штабная крыса должна была приглядывать за не в меру ретивым ротным командиром.
— Прекратите истерику, капитан, — прошипел Алекс, — солдаты смотрят.
Причем здесь проводник? Ему заплатили, чтобы он роту довел до Джибуты. Он ее и довел, а про систему обороны селения его никто и не спрашивал. А зря, раньше думать надо было, понадеялись на превосходство в силах и артиллерию.
— Фелонов, берешь свой взвод и лезешь вон на ту скалу. Всех наверх не тащи, только тех, кто по горам хорошо лазить умеет.
— Понял, господин лейтенант!
— Действуй.
Остальные попытались завязать с противником дежурную перестрелку, но те не ответили, видимо, с патронами у них было туго. Стрельба затихла сама собой, операция затягивалась. С поставленной задачей охотники Фелонова справился неожиданно быстро. Не прошло и четверти часа, как первые солдаты достигли вершины скалы и застучали оттуда из своих винтовок. Вершина окрасилась пороховым дымом. Алекс отметил, что тренировки не прошли даром, еще год назад никто из солдат просто не рискнул бы взобраться на такую высоту по почти отвесной скале. А теперь укрывшиеся в тет-де-поне оказались ниже руоссийцев и сами начали нести потери от ружейного огня. Несколько человек попытались покинуть свое, ставшее таким неуютным, убежище, но до самого селения добрались не все — трое упали замертво, четвертый, раненый, пытался доползти до перекрывавшей въезд баррикады, но был добит метким выстрелом.
— Рота, вперед!
Взводы второй раз вышли из ущелья, разворачиваясь в две цепи. Вторая цепь вышла куцей — взвод Фелонова еще не успел спуститься со скалы. Взводный унтер-офицер Хрустин же, не дожидаясь команды, послал несколько человек занять очищенный противником тет-де-пон.
— Выводите орудия на позицию!
Вслед за пехотинцами начали движение артиллеристы со своими пушками. Серые цепи двинулись вперед, солдаты перебегали от одного укрытия до другого, падали, стреляли, поднимались и снова бежали вперед. Но не все, некоторые оставались лежать серыми неприметными бугорками.
Ках! Ках! От внешней стены Джибута в двух местах полетела каменная крошка — в дело, наконец, вступила руосийская артиллерия. Ках! Ках! И опять только каменные брызги. Четырехфунтовые пушки не оправдали возлагавшихся на них надежд. Их снаряд не смог разрушить внешнюю каменную стену, сложенную из грубо отесанных валунов, а четвертьфунтовый заряд черного пороха был откровенно слабым. Похоже, все затраты времени и сил на перевозку двух орудий и снарядов к ним оказались неоправданными. Однако артиллерийский лейтенант быстро нашел выход.
— Шрапнелью, прицел два двадцать, трубка пятнадцать. Огонь!
Уже на четвертом выстреле артиллерист подобрал правильный прицел и установки взрывателя. Белые облачка разрывов расцвели над крышами, с которых велась стрельба. Оборонявшимся это сразу не понравилось, огонь противника начал слабеть, воспользовавшись этим, серые шинели вплотную подобрались к стенам, где вражеские пули уже не могли достать их. Горцы пытались удержаться за баррикаду на въезде, но по команде Алекса, солдаты подтащили «гартинг» и буквально смели оборонявшихся огнем. Оборонявшиеся вынуждены были отступить вглубь селения, оставив на куче камней двоих убитых и целые лужи крови. Своих раненых они все-таки успели забрать.
От въезда прямая дорога шла всего шагов тридцать-тридцать пять. Она выводила к небольшой площади, от которой расходилось несколько узких щелей между каменными стенами. Сунулись в одну — нарвались на выстрел из какой-то дыры. Передний солдат упал с пробитой грудью. Вытащить его не успели, тело вздрогнуло от второй попавшей в него пули.
— Отходим! — принял решение лейтенант.
Он не собирался терять своих солдат в абсолютно незнакомых каменных мешках, где многое решал первый выстрел и солдаты утрачивали преимущество в численности и скорострельности своих «шапсо». Магу решил продолжить штурм по верху, там могла помочь артиллерия.
— Лестницы давай!
Взять с собой штурмовые лестницы Алекс догадался еще до выхода роты, и сейчас похвалил сам себя за предусмотрительность. Он уже взялся за перекладину одной из них, приставленной к внешней стене, но кто-то его придержал.
— Погодь, лейтенант.
Магу обернулся. Придержал его Хрустин, его взвод уже добрался до стен Джибуты. Воспользовавшись задержкой начальства, по лестнице начал взбираться кто-то из молодых солдат. Винтовка с примкнутым штыком в правой руке сильно мешала ему.
— Отпусти!
Унтер повиновался приказу начальства, не посмел ослушаться. За одно применение силы к офицеру его уже могли отдать под трибунал, но он же из лучших побуждений действовал.
Сунув револьвер в кобуру, Алекс подождал, пока солдатские сапоги поднимутся выше его головы, и полез за солдатом. Сверху что-то брызнуло, труп солдата, едва не сбив лейтенанта, полетел вниз. Лейтенант стер с лица капли солдатской крови и решительно добрался до крыши. Правой рукой он достал револьвер и осторожно выглянул. Стрелка он не увидел, только ствол старой винтовки, торчащий с верхнего яруса крыш. Он уже начал поднимать руку с «грандом»… Бах! Шрапнель забарабанила по крыше, с головы сорвало фуражку. До Алекса не сразу дошло, что он чудом остался цел, наводчик одного из орудий взял неверный прицел.
— Никого не задело? Тогда вперед!
Система обороны Джибуты не строилась исходя из применения огнестрельного оружия и артиллерии, она была слишком древней. Попав под шрапнельный обстрел сверху, оборонявшиеся были вынуждены очистить крыши, позволив руосийцам обойти их поверху. Солдаты по звуку или одним им ведомым чутьем определяли, где внизу притаились защитники селения и вниз летели чугунные шары фитильных гранат. Многие солдаты открывали огонь прямо через кровлю, благо патроны экономить не приходилось, патронные двуколки подогнали прямо к внешним стенам и они смогли быстро пополнить опустевшие подсумки. А вот у их противников уже через час после начала боя наметился кризис людей и боеприпасов. В ответ на взрывы гранат и винтовочную трескотню сверху, снизу хлопали только редкие одиночные выстрелы.
