– Зачем?
– Сразу после смерти альбиносы красиво выглядят – алая кровь на белой шерсти.
Зака, у которого вновь пробудилась собакофобия, волновали другие проблемы.
– Слушай, а ты кусаться не будешь? – промычал он, от волнения разбрасывая копытом поганки.
– Только. Вр-рагов. Бр-рат! – отрывисто и гулко, словно матерый волкодав, пролаял в ответ Федор.
– Довольно разговоров, – прервала их лысая карга. – Собирайтесь.
Помощники поднесли одежду и обмундирование. Заку – кожаную сбрую с бронзовыми бляхами и килт из гладкой шкуры. Федору – атласную черную рубаху с кружевным воротом, штаны из змеиной кожи, широкий ремень, короткие остроносые сапоги. Выдали каждому по плащу, по кошелю с десятком флоринов и по кожаной фляге с крепкой настойкой. Заку повесили на шею миниатюрный амулет взломщика сейфов на толстой бечеве. Из оружия позволили взять лишь орочьи кинжалы в ножнах.
По «легенде» новоиспеченные зверолюди в Самате должны будут заявить, что сбежали из Луж Кровавой тени. Потому, дескать, что злые Мастера Сострадания не допускали их в Ямы, где биться престижно и выгодно, а погибнуть почетно. Если самозваный Вэйрун и впрямь набирает войско для завоевания Подтеменья, столь удалые и закаленные рекруты должны обязательно понравиться его вербовщикам.
Ведьма тщательно обследовала друзей, изъянов не обнаружила и распорядилась:
– Ступайте в портал! Да, чуть не забыла, выход будет в Мертвых шахтах. Но вы особенно не переживайте, от мелкой некромантской нечисти я вас заговорила. В свой облик вернетесь сами собой, при обратном переходе, тут никаких камланий не требуется.
Лазутчики посмотрели на пустой каркас внутри светящейся площадки, недоуменно переглянулись.
– Разве портал уже открыт? – спросил Зак.
– Войди и узнаешь. У вас в распоряжении двое суток. Живо, рогатый! – Карга размахнулась и врезала посохом по человекобычьей спине. – Скорей, альбинос!
Федор легко уклонился от посоха и шагнул в «шатер». Свет в глазах померк.
* * *
Магический транспортный поток выбросил золотоискателей в тесную каморку, вырубленную прямо в камне. В центре помещения имелся стол из цельного куска базальта, на стенах были прилажены грубые полки. На столе лежал пыльный лампион с расколотым светильным кристаллом. На полу обнаружились останки источенного жучками деревянного кресла с высокой спинкой. Очевидно, раньше здесь был кабинет какого-то шахтерского начальника.
Опасная пещерная нечисть в каморке не водилась, лазутчиков встретил лишь выводок здоровенных крыс. Не все пасюки сообразили вовремя убраться, и Зак растоптал медлительных тварей копытами. Аттракцион получился еще тот! Подковы из отменной гномьей стали высекали искры, крысы пищали и метались, комиссар поощрительно подвывал. Сожалел он только об одном: растоптанные зверьки, хоть и пахли аппетитно, совершенно не годились в пищу.
Вместо дверей у каморки имелась треугольная дыра, завешанная полуистлевшей дерюгой. Первым наружу выглянул Федор – собачьи нюх, слух и зрение куда острее бычьих.
– Чисто! – гавкнул он.
Лысая ведьма из Мензоберранзана была, видать, настоящим профессионалом. Маршрут она проложила чрезвычайно удобно. Невдалеке от каморки виднелся выход из шахты. Порождения Тьмы также ниоткуда не вылезли – похоже, столичные гости были для них невидимы.
Примерное расположение лагеря наемников им было известно. Бывшие саматские преступники Боксугр и Рож единодушно сообщили, что база Шамана расположена в строениях упраздненного монастыря Паучьей Королевы, что на западной окраине. Туда можно доехать на рикше или колеснице с гужевым раптором. Можно и пешком, но это долго. Впрочем, был еще один способ, притом бесплатный – записаться в армию самозваного Вэйруна. Вербовщики отправляют новобранцев в казармы на собственном транспорте.
Некоторые точки вербовки гоблины тоже указали.
К ближайшей из них Зак и Федор как раз и направились.
День перевалил за половину, разных тварей и эльфов на улицах было предостаточно, и мало кто обращал внимание на странную парочку. Зверолюди, искусственные существа наподобие големов или гомункулусов, да и другие творения магов вплоть до гровелов встречались в этом районе повсеместно. Тюрьма по ним плакала, что ли?
И все-таки первое время Федор чувствовал себя не слишком уютно. Озадачивала густая солянка запахов, наполнявших собачьи ноздри, шквал звуков, проникающих в чуткие уши. Кажется, похожие проблемы волновали и Зака – он то и дело недовольно отфыркивался и мотал рогатой башкой.
Впрочем, эта неуверенность сыграла им на руку. Едва они приблизились к палатке вербовщика, как оттуда козлом выскочил вертлявый темный эльф и устремился к ним.
– Приветствую вас, друзья! Вижу, вы впервые в нашем прекрасном городе! И я даже знаю, что вас сюда привело! Хотите, угадаю?
– Валяй, – сказал афроминотавр.
– Вас угнетали рабовладельцы. Судя по шрамам, на бойцовых аренах. И сейчас вы страстно желаете им отомстить. Для чего собираетесь стать воинами божественного Вэйруна, вступить в его армию Огненной Траппы. Короче говоря, АОТ. Мы сметем старые порядки в Нижнем мире, как неудержимый поток лавы, и поставим всех женщин на колени!
– Не пр-росто. Воинами! Р-р-наемниками! – перевел беседу в практическое русло Федор. – Сколько. У вас. Платят?
– Разумеется, наемниками! – радостно согласился вербовщик, настойчиво подталкивая их к столу. – Плата высокая. В мирное время каждому рядовому пять лилангени и пять седи. Заметьте, ежедневно! В период военных действий плата утраивается!
Кандидаты переглянулись.
– Маловато, – сказал Зак. – Надеюсь, войну долго ждать не придется?
– Будьте уверены! – Эльф развернул перед кандидатами одинаковые свитки, заполненные подозрительными каракулями, откинул крышечку чернильницы. – Нужно расписаться в контракте.
– Негр-рамотные! – пролаял Федор. – Деньги. Покажи!
Вербовщик быстро отсчитал монеты, уложил двумя столбиками.
– Пожалуйста. Какие имена впишем в документы?
– Никаких имен! – сказал Зак. – Если наши враги из Кор-Наргитта их услышат, всем придется плохо!
– Не пойдет, – уперся вербовщик. – Как Вэйрун будет вас отличать со своего сияющего трона? Вместо росписи можете поставить отпечаток пальца или копыта. Но имена вам все равно понадобятся, чтобы десятник мог отдавать приказы!
– Ладно. Я Тотуан. Он – Меголан! – пролаял Федор. Так звали шиндилринских капралов, которые муштровали гоблинов.
– Годится…
Друзья, демонстрируя солдатское пренебрежение к канцелярщине, поочередно сунули пальцы в чернильницу, мазнули по свиткам. Деньги забрали и спрятали в кошели. Эльф тем временем успел убрать «контракты» и свистом подозвал ошивающегося неподалеку рикшу. Им оказался низкорослый кентавр с торсом, руками и головой хоббита, а крупом и ногами от осла.
