Сумерки медленно поглощали лес. Человек передвигался легко и неслышно, несмотря на некоторую тучность в фигуре. Силуэт его казался размытым на фоне черных стволов сосен, прямых и длинных, точно направленные в небо радиоантенны.
Он спокойно, руки в карманах брюк, обогнул дом, вышел с противоположной стороны и заглянул на террасу. Если это был мой убийца, то он вел себя крайне беспечно. Человек постоял немного, принюхиваясь, затем критически осмотрел чашку с остатками зеленого чая, которую я оставил на сервировочном столике, и потрогал ладонью спинку кресла, проверяя, теплая ли она.
- Не шевелиться! - тихо приказал я, легонько коснувшись его затылка стволом бластера. - Нагнись и положи руки на стол.
- Привет, Максим, - сказал шеф Центрального отдела Службы безопасности. - Ты за этот месяц нисколько не изменился. Пополнел разве что. Можно сесть?
Я опустил оружие.
- Я не ждал гостей.
- Ну, чай - то хоть у тебя найдется? О кофе я уж не говорю, вижу, ты на диете.
Он кивнул на тренажерный комплекс у дальней стены.
- Держишь форму?
- Почти нет. Больше плещусь в озере. Тренажеры постоянно напоминают о дисциплине, а я хочу просто пожить в свое удовольствие.
- Да?
Шеф шутливо толкнул меня в плечо. Толчок был совсем несильный, но такой точный, что я ласточкой перелетел через свою качалку. Шеф моментально оказался сидящим на мне верхом, придавив меня к полу. Я извернулся и начал проводить прием, стараясь сбросить с себя тушу соперника, но тот разгадал мой замысел, легко освободился от захвата и налег на меня уже как следует. Я встал на мостик и почувствовал, что железная хватка шефа ослабевает. Я рванул посильнее, уже предвкушая победу, но мой соперник, без малейшего сопротивления поддавшись на мое движение, развернулся вокруг своей оси. Я по инерции перекатился на живот, и мои руки в одно мгновение оказались скованными за спиной знаменитым захватом техники ниндзюцу «Восьмирукая богиня».
- Сдаюсь, - проговорил я.
Мы оба сидели на полу, среди жуткого беспорядка, глядя друг на друга.
- А ты ничего, - сказал шеф, приводя в надлежащий вид свой костюм. И без всякого перехода добавил: - Адель Ларченко освободили. Два дня назад.
- Где она?
- Ианн увез ее на Трантор, подальше от Земли. И правильно сделал.
Я заказал через линию доставки ужин на двоих. Шеф настоял на том, чтобы ужин был скромным. Ему не хотелось искушать меня.
- Ты не собираешься возвращаться?
Я покачал головой:
- Нет, это невозможно. Слишком много воды утекло. Последнее задание я провалил. Тойво Геллер убит, я не смог его защитить. Если говорить начистоту, то я просто боюсь. Что толку от такого сотрудника?
- У всех бывают неудачи…
- Но не такого рода. Мне кажется, я сломался. Я не верю больше в свои силы. То, что произошло ТАМ, развалило мое существо на части. Из четырех смертей три я мог предотвратить.
- Ты имеешь в виду Бромбергов и Артура Кейси?
- Нет.
Я подошел к встроенному шкафу и достал с верхней полки бесформенный кусок титана.
- Что это? - спросил шеф, по-купечески отхлебывая чай из изящного блюдца.
Я держал в руках обломок скального крюка, найденный мною на спуске с серпантина, и в моих ушах звучал голос ниндзя: «Круг должен быть замкнут. Дай мне уйти, иначе - снова кровь. Снова смерть. Смерть…»
- Я поранил об него ногу, - объявил я, как-будто это что-нибудь объясняло моему собеседнику.
- И что из этого следует?
То же самое я кричал в спину Артуру Кейси, когда он, уже мертвый, пришел в мой сон.
- Из этого следует, что Адель - не убийца.
Я с самого начала почувствовал, что настоящий убийца не готовился заранее к своей акции. План у него созрел за считанные минуты, когда он узнал, что Адель уехала в неизвестном направлении. Он предусмотрел все, в том числе и ложный след. Именно на Адель должны были пасть основные подозрения. У нее одной было время на то, чтобы убить Стефана Сайко. Я уже видел, как она останавливает машину, простреливает с валуна автопилот, имитируя аварию, спускается по веревке вниз, пробирается в коттедж и прячется в кабинке ионного душа. Она ждет, пока мы отправимся на ее поиски, затем убивает Сайко из духовой трубки, тем же путем возвращается назад и поджидает нас на трассе. Эта версия объясняла и то, что убийце удалось пройти мимо робота и уничтожить его. Ведь Иза Бромберг отдала Матрешке ясный приказ…
«Не пускать на территорию и не подпускать к себе никого, за исключением Адели Ларченко», - вспомнил шеф.
- Но моя версия не объясняет вот этого, - я потряс в воздухе своей находкой.
Этот крюк был вбит в скалу на спуске с серпантина. Вполне возможно, что он был там не единственный, но ниндзя вытащил все крючья из расщелин. Он пытался вытащить и этот, но он сломался под ударом молотка. Однако для того, чтобы спуститься дюльфером по веревке вниз, а затем подняться по ней наверх, нужен всего один крюк - в верхней точке маршрута, чтобы повесить на него веревку. Зачем убийце понадобилось вбивать в скалу другие крючья? Ответ может быть только один: для восхождения на скалу, в качестве промежуточных точек самостраховки. Когда убийца ночью, в грозу, карабкался по отвесной стене, веревки наверху еще не было, он тащил ее за собой, вдевая ее в крючья, которые набивал по пути. Несомненно, убийца был классным скалолазом, но это и неудивительно! Он был ниндзя.
Все происходило в обратном порядке. Сначала он влез на скалу, устроил аварию, затем спустился вниз по навешенной веревке, сдернул ее, добрался до коттеджа и…
- Но ведь Ларченко могла поехать в обратном направлении, к лагерю археологов! - перебил шеф.
- Это только на первый взгляд. На самом деле Адель не рискнула бы вести машину ночью при проливном дожде. Программировать автопилот она не умела, а, незапрограммированный, он повел аэромобиль по прямой трассе, к Перьевым скалам. Конечно, предугадать это, а тем более засчитанные минуты выработать такой сложный и дьявольски хитрый план мог только профессионал, человек, в совершенстве владеющий ниндзюцу.
Итак, убийца выполнил свой замысел: бросил подозрение на Адель Ларченко. Но почему именно на нее? Чем он руководствовался, выбрав Адель своим, так сказать, щитом? Может быть, ненавистью? Глубоко скрытыми личными причинами? Я не смог найти этому никаких подтверждений. Тогда я поставил вопрос иначе: чем отличалась Адель от остальных обитателей коттеджа? Я довольно долго мучился над этим, пока не нашел единственный ответ: она не была Наблюдателем.
Шеф покачал головой:
- Стыдно признаться, но я пока не могу понять, куда ты клонишь.
- Давайте вспомним события, происходившие на Окинаве времен сегуната Токугавы и в Японии в 1938 году. Меня все время не покидало смутное ощущение, что эти события очень похожи, хотя между ними расстояние в три столетия. И не просто похожи - они буквально повторяют друг друга!
