Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?
— Ощущение, будто меня оплевали, — продолжал тем временем Сальм. — Будто мне не верят.
— Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…
Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.
— Я повел своих ребят к точке прыжка, но…
Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.
— Но специально подошел поближе к «Освободителю», чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.
Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания «абракса» в своем бокале.
— Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.
Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда «жмуриков». Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
— Ну, лично я так бы и поступил.
— Знаю, — Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. — В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
— Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…
Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. «Абракс» согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.
— Да кого это интересует?! Я — не вы. Мои люди — не ваши сумасброды и сорвиголовы, — лицо генерала исказилось от бессильной ярости. — Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…
— Муштра и рутина, — подсказал вежливый Антиллес.
— Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.
— И не только друг за другом, — вставил Ведж.
Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
— Да, но при этом я — я — нарушил приказ!
Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
— Приказ вышестоящего офицера, — Сальм вдруг успокоился. — Вот так вы в рапорте и напишите.
Зачем? Еще чего не хватало…
— Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
— Но от вас это не зависит, Ведж. Вы можете прощать или не прощать кого-то из своих подчиненных, но я отвечаю лишь перед Акбаром и верховным командованием, — Сальм плеснул в бокал «абракс», залпом выпил, поперхнулся и долго откашливался, наливаясь темной краской. — Не надо радовать адмирала рапортом в вашем обычном стиле из двух-трех слов. Расскажите ему, что и как случилось.
— И притвориться, будто все понимаю? Или не притворяться? — Ведж поставил свой бокал на импровизированный столик; напиток потерял привлекательность. — У противника оказалось больше сил и мощностей, чем мы могли вообразить в худшем ночном кошмаре, а перехватчики свалились нам на головы вообще из ниоткуда. А если бы появился «Потрошитель»? ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
— Уж кто говорил бы, — Сальм вновь откупорил бутылку, налил себе, посмотрел на Веджа; кореллианин отрицательно покачал головой. — От КС никто не застрахован.
Сальм выразительно покачал бутылкой. Ведж снова отказался, пить расхотелось окончательно. Даже улыбаться неуклюжей шутке Сальма не хотелось. КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это в том, что при виде малых истребителей у больного начинали дрожать поджилки и все валилось из рук. В тяжелых случаях грозила полная дезориентация. Обычно полагалось отвечать, что Империя специально разработала крейсера класса «пиконосец», чтобы сохранить армию в здравом уме и твердой памяти.
Сальм ждал.
— Да раз плюнуть, — сказал Ведж. — Я бы с шестью пилотами стер «колесников» в порошок, чтобы вы смогли пригласить «Потрошитель» на танец и вызвать у него новый приступ КС.
— Я бы с большим удовольствием, коммандер, но наверху возникла куча вопросов о Черной луне, и они хотят получить на них удовлетворительные ответы, прежде чем возобновят хоть какую-то деятельность в этом секторе.
Звякнул зуммер, но Сальм даже не успел ответить, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Корран Хорн собственной персоной в сопровождении непередаваемого аромата дешевого лума и крепкого детины в пятнистом десантном комбинезоне.
— Босс, ты не поверишь!..
Горящий энтузиазмом взор разом угас. Хорн попятился, наткнулся на пехотинца, уже невозмутимо стоящего навытяжку, запаниковал, как хатт на дипломатическом приеме, и, наконец, вспомнил, что нужно делать. Ведж с интересом стал ждать продолжения.
— Прошу прощения, генерал, сэр! — гаркнул пехотинец.
— Вольно, лейтенант, — милостиво кивнул Сальм и повернулся, загораживая стоящие на торпедном ящике бутылку и бокалы и делая незаметный выдох в сторону. — Лейтенант Хорн, соблаговолите объяснить… что СИЕ ЗНАЧИТ?!!
Жалобный взгляд Хорна метался от Веджа к Сальму. Антиллес демонстративно делал вид, что его здесь вообще нет. Спасать ретивого подчиненного пока было рано.
— М3 сказал, что босс… то есть коммандер Антиллес находится здесь, — промямлил Хорн. — Он только забыл уточнить, что это ваши комнаты, сэр.
Сальм скосил глаз на Веджа. Тот выудил бокал из-за генеральской спины и невозмутимо тянул «абракс», вальяжно закинув ногу на ногу и откровенно наслаждаясь ситуацией.
— Ваши офицеры всегда врываются к вам без доклада?
— Не совсем, — загадочно отозвался Ведж. — Может быть, мне действительно стоит подтянуть дисциплину?
