– Вперед! – скомандовал Рогов.
Тварь хорошо защищена пластинами из вещества, похожего на хитин, но бронирование не монолитное, между ними хватало сочленений, которые обеспечивали подвижность. Вот в них и начали бить со всех сторон. Где-то безуспешно, где-то добирались до мяса. Брызнула белая комковатая кровь, скорпион засвистел, задергался неистово, плюнул клейкой гадостью, испортив ею отличную сеть, – как показал осенний опыт, эта субстанция не отмывалась ничем, и соскрести ее было невероятно трудно.
Зря он испачкал имущество землян. Его клейкая железа, предназначенная для обездвиживания добычи и врагов, перезаряжается долго, так что теперь ее можно не опасаться. Грех не воспользоваться представившейся возможностью обрушиться на самые уязвимые места.
– Навались на шею! – крикнул Рогов. – К земле гада прижимайте! Да не бойтесь, он теперь ни на что не способен!
Без некоторой сумятицы не обошлось, но в целом народ действовал правильно. Тварь сильна, но почти обездвижена, десятки рук хоть и не без труда, но, вцепившись в сеть, пригнули дергающуюся голову к песку. Подскочил Грач, приставил к основанию шеи длинное зубило с приделанной сбоку горизонтальной рукоятью. Можно держать не опасаясь, что, забивая, в суматохе врежут по руке.
В ход пошла все та же кувалда, которой в песок загоняли трубу. Один удар, второй, тошнотворный хруст. Скорпион дернулся с такой силой, что пара ребят, натягивавших сеть, не удержалась на ногах. Но это усилие обреченного, в которое он вложил последние силы.
Готов – отбегался.
Крепко подраненная тварь расслабилась, открыв доступ к сочленениям брони. А до этого очень мешала своими рывками: не подступишься к уязвимым местам. Со всех сторон заработали копья с узкими наконечниками. Может, это и лишнее, но хотелось обойтись без сюрпризов.
Рогов, убедившись, что скорпион почти не шевелится, приказал:
– Ухватились дружно! Вытаскиваем его!
Все правильно. Зачем заниматься разделкой добычи в этом красном пекле, если можно спокойно все сделать в нормальных условиях. Всего-то и надо перенести добычу на полста метров.
Сколько она весит? Четыреста килограммов? Пятьсот? Семьсот? Ну уж точно не тонну. Такой ораве нетрудно утащить ее по ровному песку, особенно если перед этим соорудить простейшую волокушу. Здешние барханы названы так за неимением другой терминологии, ведь в самом высоком и трех метров не будет, серьезным препятствием такой пригорок не назовешь.
Как Рогов ни вглядывался в даль, не заметил ни одной полоски потревоженного мчащимся скорпионом песка. Может, взрыв и встряхнул пустыню как следует, но на его шум или вибрацию примчался всего лишь один монстр.
Что вообще-то очень даже неплохо. Тот же Мнардир побывал в нескольких экспедициях и ни разу не видел алмазного скорпиона. Это притом, что туземцы охотились в куда более перспективных местах, уж опыта в таких вопросах у них гораздо больше.
Очень редкая тварь. И самая желанная из всех обитателей Гриндира.
Но земляне подобрали к ней правильный ключик. На два взрыва три скорпиона – впечатляющая статистика. Неслыханный результат, ничего подобного аборигены никогда не видели. Вон Мнардир уже смотрит на своих спутников как на спустившихся с небес великих богов. Глазам своим не может поверить, не в состоянии объяснить такой удачливости рациональными причинами.
А взрывчатка – для него теперь святая субстанция.
На этот раз удачно поохотились – без малейших потерь. Пару сетей крепко повредило, но это не беда. Даже чучело сохранилось: тварь до него так и не добралась, запуталась раньше.
Осталось еще шесть зарядов, так что можно поохотиться в таком духе несколько дней. А потом загрузить ваксов, да и себя тоже, селитрой и отправиться в обратный путь.
Кстати, по поводу ваксов. Надо бы на будущее подумать о защитных костюмах и для них. Вожак волосатых, сунувшись через границу пустыни, тут же отступил назад и заявил, что там слишком горячо и он туда больше ни ногой. В том Гриндире, где его племя занималось поиском сидов до переселения на запад, было куда лучше. Можно некоторое время находиться, не обливаясь перед этим водой, а здесь даже с водой жар невыносимый. Ничего невозможно делать – волосатая шкура не спасает, а потому их племени вход в столь суровые места противопоказан.
Грубая физическая сила троглодитов не будет лишней при транспортировке туш в нормальный мир. Всего-то полсотни метров пути, но народ вымотался до хриплого дыхания.
На следующий день взяли сразу два сида – на взрыв пожаловала пара скорпионов. Следующий прошел впустую, зато потом взяли целых три – рекорд. Но не сказать, что последняя охота далась легко: Рогову серьезно повредили «скафандр» на боку, а Дыне сломали парочку ребер, и его костюм необратимо вышел из строя – проще новый сделать, чем этот починить.
Но это не заставило отказаться от продолжения охоты. С куда меньшими успехами продолжали ее еще три дня, пока не закончились сети. Сказалась привычка тварей портить их липкой белой гадостью. Как засохнет, снасть становится каменной.
А засыхает гадость чуть ли не мгновенно.
Восемь сидов – отличный результат для экспедиции, главной задачей которой являлась всего лишь отработка технологии охоты. Сотни групп туземцев могут отработать сезон и не добыть хотя бы половины от такого количества, то-то Мнардир на седьмом небе от великого счастья.
Ему очень повезло пристроиться среди землян, о такой удаче он никогда не мечтал.
Ну что же, технология отработана, пора подумать о возвращении. Раскатать связки мешков, набить их селитрой – и прямой дорогой назад, на запад, к своим.
Смешно, но главная беда подстерегла экспедицию на обратном пути. Нет, на нее никто не напал, и под стихийное бедствие не угодили, во всем виноват геологический азарт Сфена.
Косвенно, конечно, виноват, но без него вряд ли бы такое случилось.
Помимо Гриндира на Рогова повесили еще одну задачку – попутную. Должен всеми силами помогать геологу: пусть изучает все, что встретится по дороге. Если потребует уклониться от прямого пути, следует пойти навстречу, но при условии, что это не отнимет больше пары-тройки часов.
В поселке с неописуемым нетерпением ждали селитру Гриндира, так что медлить с ее доставкой крайне нежелательно.
Сфен не злоупотреблял своими полномочиями, за все время и трех просьб пройти чуть в сторонке от него не услышали. Но когда предложил назад направиться уже другой дорогой, сместившись километров на десять от знакомого пути, Рогов возражать не стал.
Что там бездорожье лесное – какая разница? Заодно и новые места посмотрят, плюс геолог изучит вдвое больше, чем если дважды туда-сюда по своим же следам топтаться.
