— Я выйду к нему, — наконец вымолвила она. — Мне… просто нужно время… чтобы решиться.
Мальчик обреченно прикрыл глаза. В голове роилась тысяча причин, по которым не следовало идти на контакт с Черным Санитаром. Но озвучивать их он не стал, решив, что не вправе влиять на чужой выбор. Аврора должна сделать его сама.
Как назло, голова снова разболелась — сказывался полученный в стычке с грибниками ушиб. Попытавшись расслабиться и отрешиться от назойливых молоточков, Глеб прижался лбом к холодной стенке и устроился поудобнее, насколько позволяло тесное пространство вентшахты. Измотанный организм не преминул воспользоваться ситуацией и вероломно бросил сознание в цепкие объятия сна.
Образы, все как один невнятные и размытые, проносились с пугающей быстротой. Рассудок цеплялся за лица, пытаясь вычленить знакомые черты, но чем чаще те сменялись, тем стремительней росла уверенность — этих людей Глеб видел впервые. Лишь однажды промелькнула вполне узнаваемая физиономия в больших нелепых очках… Пантелей Громов… Быть может, это все — загубленные Санитаром души? Тогда где он сам? И что за фигуры маячат там, в хвосте нескончаемо длинной колонны? Будущие жертвы? Сознание потянулось туда, вперед. Еще чуть-чуть, и они станут различимыми, но когда до конца оставалось всего ничего, раздался оглушительный визг.
Мальчик встрепенулся, растирая слипшиеся глаза. Сколько прошло? Час? Два? Больше? Неужели он заснул? Здесь, под носом у смертельно опасного врага?
Возле лица прошмыгнул мокрый серый комок. Аврора снова истошно завопила, вцепившись в напарника. Напуганная не меньше девчонки крыса, стрельнув красными бусинками-глазками, порскнула прочь.
— Ты с ума сошла? — Глеб зажал напарнице рот, прислушиваясь.
Неужели пронесло? Минуты тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило. Мальчик перевел дух, осуждающе покосившись на Аврору.
— Чего орешь-то? Крыс никогда не видела?
— Я уснула, а тут она… Здоровая такая…
— Скажи спасибо, что этот чугунный чурбан ничего не…
Снаружи загремело. Неведомой силой тележку отшвырнуло в дальний угол, а в жерле трубы показалась закованная в железо пятерня. Девочка взвизгнула, поджимая ноги. Рука шарила в опасной близости, едва не касаясь ботинок Авроры. Крючковатые пальцы скребли по жестяным стенам вентшахты, оставляя на поверхности длинные вмятины. Подростки поползли дальше, то и дело оглядываясь назад. Мельтешение прекратилось. Какое-то время в окошко пробивался свет ламп, затем что-то массивное с глухим стуком перегородило проем — Санитар заблокировал выход.
Короткий отрезок пути закончился внезапно. Руки уткнулись в стену, вертикально уходящую куда-то вверх.
Пошарив впотьмах, Глеб чертыхнулся.
— Здесь не заберемся. Слишком узко.
— И что теперь делать? — голос девочки дрожал от волнения.
— Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
Глеб храбрился, понимая — это единственное, что им остается в сложившейся ситуации. Ловушка захлопнулась, и если не Санитар, то голод рано или поздно вынудит их покинуть лаз.
Однако развязка наступила гораздо раньше. Из зева вертикальной шахты посыпалась ржавая труха, затем повеяло запахом гари.
— Огонь разводит этажом выше… Выкурить хочет, гад.
Надежды на то, что дым уйдет на поверхность, не оправдались. В засорившемся за долгие годы воздуховоде тяги почти не было, и вскоре подростки уже вовсю кашляли, пряча носы под полами курток. Промедление грозило обернуться катастрофой, и Глеб, задыхаясь, подтолкнул напарницу к выходу.
Упершись ногами в деревянный ящик, Авроры замолотила ногами по доскам, но преграда не сдвинулась ни на дюйм.
— Дай, я попробую!
Глеб попытался протиснуться к выходу, но в этот момент ящик с грохотом отлетел в сторону, и железная пятерня выдернула обоих наружу.
* * *
Укутанный клубами пыли, «Малютка» замер возле Главных ворот обсерватории. По бронированному корпусу прокатилась дрожь, и двигатель, чихнув напоследок, затих. Дверь с лязгом распахнулась. Из проема выпрыгнули четверо бойцов, рассыпавшись вдоль опушки. Следом, кряхтя, вылез старик.
— Водилу я оставляю здесь, сторожить машину, — крикнул Афанас, поправляя намордник противогаза.
— Ты б лучше сам остался, — бросил Дым, скептически глядя на пожилого моряка.
— Вот еще! Я этих скотов лично душить буду! Таран, куда идти?
Сталкер осмотрелся. Прямо по курсу в зарослях бурьяна угадывались руины гостиничного корпуса. Справа высилось Главное здание с покореженным куполом. Внутри, насколько подсказывала память, располагался астрономический музей. Слева маячил едва узнаваемый павильон Солнечного телескопа. Время не пощадило древние стены, истрескавшиеся и полуразрушенные.
Прощупав окрестности цепким взглядом, Таран вдруг засомневался, что загадочный «Объект 30» расположен где-то там, внутри холма. Территория обсерватории, включая парковую зону, практически всегда оставалась открытой для экскурсий, и утаить здесь строительство секретного убежища было попросту невозможно. Максимум, что могло скрываться под землей, — стандартный бомбарь и технические помещения для обслуживания громоздких телескопов и антенн. Вот только как туда попасть?
— Ищем любые спуски вниз, все, что может сойти за шахты и лестницы.
Бойцы разбрелись по округе, настороженно рыская дулами автоматов по сторонам. На то, чтобы прочесать всю территорию, уйдет уйма времени. А его-то как раз и нет… Таран выругался, в бессилии пиная ногами смерзшиеся комки палой листвы. Быть может, зря все это и его предположения неверны? Что, если кабельный коллектор ведет совершенно в другом направлении, а Глеб уже повстречался с…
О плохом думать не хотелось. Сталкер поморщился, учуяв выхлопы тягача. Хоть и мощная колымага, но дымит как паровоз… Или все-таки не «Малютка»? Неприятный запах усилился. Отчетливо несло горелым. Но откуда? Источник обнаружился буквально под ногами. Еле заметный дымок пробивался сквозь проталину из неприметного сугроба, торчавшего в каком-то шаге впереди. Раскидав снег, Таран сразу распознал козырек вентиляционной вытяжки.
Сердце забилось чаще, а сомнения как ветром сдуло. Сталкерское чутье дало о себе знать, привычным ознобом прокатившись по телу. Таран, словно взявшая след гончая, двинулся к ближайшей постройке, снимая с плеча прихваченный из тягача дробовик. Вход должен быть где-то поблизости, и, если он существует, сталкер его найдет.
— Держись, Глеб. Я уже рядом…
* * *
От едкого дыма горели легкие и слезились глаза. Немного продышавшись, паренек помог Авроре подняться на ноги.
