– Это напоминает мне Ниланд, – признался Тони, отрываясь от иллюминатора.
– Да, очень похоже. Правда, здесь нет песчаных пляжей, на берегах только красная глина, но я видел на отмели зверюг наподобие зурабов.
– Я, сержант Стерегущий, сообщаю о замеченных в лесу целях… – сообщил по радио лидер первой подгруппы.
– Понял вас, Стерегущий, – отозвался Джим.
– Прошу разрешения выдвинуться на сто пятьдесят метров вперед и разведать обстановку.
Джим посмотрел на Тони. Тот пожал плечами, дескать, почему бы и нет.
– Хорошо, Стерегущий, разведку разрешаю.
На канале стало тихо. Автопилот сообщил время подлета – семь минут. Теперь, когда рядом с Джимом был Тони, он чувствовал себя спокойнее. За годы, проведенные вместе, напарники стали как будто единым организмом, им легко удавалось объединять свои возможности и даже видеть на пару, когда каждый проецировал партнеру то, что видел сам.
Правда, после торопливой установки недоделанных водородных процессоров возможность видеть в паре у них ухудшилась.
– Приготовиться! – объявил Тони, и пять «сирокко» подняли страховочные рамы. Затем все проверили пушки и подвигали плечами, проверяя, не тянет ли патронопровод.
– Стерегущий, как вы там? – спросил Джим.
– Вышли на рубеж наблюдения, сэр. Предполагаемые цели не обнаружены. Прикажете вернуться на место?
– Нет, оставайтесь на рубеже наблюдения, мы будем через пару минут!
Автопилот повел дискораму вниз.
– Эй, Тони! Я заметил над деревьями черные точки! – воскликнул Джим, припадая к иллюминатору.
– Да уж, кто-то нас там обязательно ждет, – сказал напарник. Дверь распахнулась, и он крикнул: – Пошли, ребята!
Роботы, один за другим, стали выпрыгивать в примятый предыдущей группой кустарник. За ними десантировались Тони и Джим.
Дверь захлопнулась, дискорама качнулась и заскользила в сторону озера, чтобы сесть на его поверхность и дождаться возвращения группы.
Джиму на ногу прыгнул крупный паук и с ходу попытался продырявить броню хелицерами, но тот отбросил его в сторону.
– Сержант Стерегущий, ответьте.
– Ты чего, не видишь? Их уже нет, – прошипел в эфире Тони.
Джим скосил взгляд на диаграмму личного состава – из десяти красных меток пять были погашены. Как он не заметил этого момента?
– Капрал Зоркий, продолжайте вызывать Стерегущего кодом!
– Есть, сэр.
Джим старался дышать ровно, не высовываясь из зарослей и стараясь не обращать внимание на торопливых насекомых, которые царапали броню острыми коготками, пощелкивали по ней усиками и норовили выползти на забрало, лишая Джима обзора.
Три прицельные рамки беспокойно метались по экрану, тщетно пытаясь захватить хоть какую-то цель, но лишь беспомощно цеплялись за падающих с деревьев улиток и осыпающиеся листья.
Здесь кружилось слишком много листьев, пара расщепленных стволов белели обнаженной сердцевиной. Должно быть, все случилось за несколько секунд до посадки.
– Джим, на два часа дерево…
– Вижу, – отозвался напарник, замечая несколько смятых молодых побегов. Это дерево было хорошим укрытием, чтобы достать того, кто за ним, возможно, прятался, требовалось пройти вперед и пересечь невидимую границу, за которой противник начинал стрелять.
– Я никаких границ признавать не собираюсь, – сразу предупредил Тони, поднимая пушку.
– Что там?
– Видимо, дрон. Видишь, как листочки трепещут, а там за макушкой он и спрятался.
– Ну что? Будешь стрелять? – спросил Джим, высматривая в зарослях цель для себя. Он уже преодолел первоначальное волнение и начинал чувствовать обстановку.
Наконец цель была обнаружена – скорее всего, робот, поврежденный одним из «сирокко». Он укрылся за небольшим деревом, просто чтобы спрятаться, однако Джим не сомневался, что вражеская машина все еще опасна. Роботы не испытывали отчаяния и страха, они воевали до последнего.
– Я готов, – сказал Джим, тщательно прицеливаясь.
– Давай первым.
Один за другим хлестнули два выстрела, а за ними, перегоняя друг друга, открыли огонь «сирокко». Из-за кочек и кустов полетели дымящиеся куски разбитых корпусов, а из древесных крон дождем посыпались обломки разорванных дронов.
«Вот это да! – поразился Джим. – Пара секунд стрельбы – и какой эффект!»
Он и не подозревал, что «сирокко» настолько эффективны.
– Что скажешь? – спросил он у Тони, ссаживая с плеча лязгающую жвалами сколопендру.
– Если все так просто… кто убрал группу?
– Полагаешь, заманивают?
– Полагаю.
– И что?
– Надо идти дальше. Мехштурмеры у нас еще остались, почему бы не рискнуть? К тому же задание у нас – сформировать экспертное мнение.
– И рекомендации – можно ли решить проблему руками…
– Вот именно. Бросать бомбу в их планы не входит, они хотят проглотить колонию без лишнего шума, чтобы аборигены ничего не поняли.
– Ну, тогда командуй.
– Хорошо. Капрал Зоркий!
– Слушаю, сэр!
– Выдвигайтесь вперед построением в дозоре – «два плюс три».
– Понял, сэр. Выдвигаемся… Мне перестать вызывать кодом сержанта Стерегущего?
– Да, можете не вызывать. Скоро мы их увидим.
До места побоища добрались без осложнений. Датчики движения не выявляли ничего подозрительного, а прицельные рамки, как и прежде, цеплялись за опавшие листья и активизировавшихся древесных крабов, которые с готовностью тащили в дупла и оглушенных улиток, и подобранные куски обшивки дронов.
Уничтоженные роботы из первой группы выглядели ужасно. Разбитые грудные пластины, распотрошенные микросхемы, изорванные шланги гидравлических систем и потеки масла. Очевидно, их застали врасплох, выстрелить успели только двое, у остальных срезы пушек были еще в смазке.
– Что скажешь? – спросил Джим, осматривая джунгли поверх голов расположившихся впереди «сирокко».
– Нужно быть осторожными… – ответил Тони.
– Спасибо. Я спрашиваю: вперед идем?
– Пока у нас есть роботы, идем.
И они стали выдвигаться дальше, первыми пуская совершенных «сирокко». Те не ведали страха и сомнения, так что на них можно было положиться.
Пятьдесят метров, сто метров, сто пятьдесят метров от места уничтожения первой группы. Вокруг буйствовали джунгли, мехштурмеров непрерывно атаковали змеи, пауки, сколопендры и колючки-буцефалы, напрасно разряжая в броню боевых машин весь запас яда.
Чтобы сложнее было уничтожить всю группу разом, Тони приказал «сирокко» растянуться в цепь. В том, что их перебьют, он не сомневался, однако при таком построении враг во время атаки так или иначе должен был обнаружить себя.
