Даже сквозь броню и все защитные слои экзоскелета я чувствовала, как рука Абакана невесомо скользила по моей талии, потом вверх — по плечам, шее и шлему — и нашла где-то на нём маленькую кнопочку. Раздался негромкий щелчок, и видеть стало намного лучше, потому что включился…
— Прибор ночного видения, — пояснил Абакан. — Можно было бы фонарик включить вместо него, но лучше пусть монолитовцы нас не видят. Теперь слушай, — он опустился на корточки и достал из кармана рюкзака карту, — мы выйдем сейчас из подземного перехода и спустимся в другой тоннель. Там на входе несколько «электр», но я знаю, как их можно обойти. Когда пройдём через тоннель, мы окажемся в той части города, где монолитовцев почти нет. И, если не будем выходить на главную улицу, спокойно пройдем к моему другому убежищу. Кстати, ты сейчас с защитой, если хочешь, можно попытаться пройти через Радар. И потом укроемся у нас на базе.
Я вздохнула и задумалась. Спать мне уже расхотелось, зато захотелось побыстрее выбраться отсюда. И я кивнула Абакану, как раз в это время сворачивавшему карту:
— Согласна. Пошли на Радар.
Абакан поднял на меня два своих круглых жёлтых окошка:
— Уверена?
— Конечно!
— Ладно, пошли. Только не застони по дороге.
Я только рассмеялась. Не стоит меня недооценивать! Хотя кто меня знает, как я себя поведу по дороге? Может, сдамся на первом же километре или на первом же препятствии типа аномалии или мутанта? Но думать о плохом — это загодя настраиваться на поражение, и я отогнала от себя такие мысли.
В тоннель мы спустились без особых происшествий. Я даже смогла не попасть ни в одну из «электр», рассыпавших вокруг себя статические заряды в виде молний, невредимой спуститься с грузовика, по которому мы их обходили, и не потерять при этом СВД. Потом мы прошли вниз по широкому проходу, повернули за угол — и вот с этого момента начались все неприятности.
В нас сразу же упёрлись лучи нескольких налобных фонарей. Абакан кинулся в одну сторону, я — в другую, и тоннель наполнился грохотом выстрелов. Пули, с присущей им одним резвостью, рикошетили от каменных стен, свистели, быстро вылетая из автоматных стволов, и я укрылась от них за ближайшим металлическим ящиком, опустившись на четвереньки. Едва стрельба утихла, я решилась выползти из-за него. И сразу же пожалела об этом, потому что оказалась на прицеле кого-то, одетого в черный с красными вставками на груди экзоскелет. Выпрямившись, я остановилась перед ним на коленях.
— Так, посмотрим, кто это у нас тут, — услышала я сбоку басовитый голос.
— Ты попал к группировке «Долг», сталкер, — добавил другой голос, более звонкий и приятный. — Так что не рыпайся, иначе живым не уйдёшь. Оружие чтоб не поднимал на нас, понял?
— А может, решим всё мирным путём? — робко спросила я. Чёрт, и куда делся Абакан? Тоже мне, нашёлся сопроводитель до выхода из Зоны! Может, этих упросить, чтоб помогли?
— Череп, я не ослышался? Это ж не мужик — спросил первый голос. — И как ты сюда попала, девочка?
— Я не помню, — ответила я. — Просто очнулась посреди поля около ЧАЭС.
— Ага, а почему с тобой был этот свободовец, Абакан? — снова первый.
— Вы его знаете? — подняла брови я. — Сам привязался. Он меня утром нашёл. И вовсе он не со мной. И вообще я хочу выбраться отсюда как можно скорее, — буркнула я. От того, что Абакан просто так бросил меня, было обидно. Зато со мной остались его СВД и экзоскелет, который нужно было ему вернуть. Так что, подумала я, он ещё вернётся.
— А экзоскелет откуда? — не унимался бас.
— Хватит, Вепрь, — оборвал его второй голос, принадлежавший, как я поняла, Черепу. — «Долг» берет тебя под защиту. Если будешь себя хорошо вести, доведём до Периметра. Если нет — подумаем, что ты за «Свободу». Всё ясно?
— Ясно, — кивнула я. — А что значит: подумаете, что я за «Свободу»?
— Значит, что свободовцам места в этом мире нет. Подумаем, что ты за них — и тебя не станет! — с пахабным смешком пояснил Вепрь своим густым басом.
— Понятно, — я вздохнула. — Может, разрешите мне встать?
— Вставай. Пошли, — сказал Череп. — Поведём тебя к Воронину, он решит, что с тобой делать.
Я встала с колен, отряхнула броню и ещё раз с сожалением подумала об Абакане. За последние часы я привыкла к нему. А эти долговцы, даже относительно любезный Череп, не внушали мне доверия. Хотя, с другой стороны, может, всё-таки доведут до выхода?
Пока мы были в тоннеле, город успел погрузиться в ночную тьму. Мы быстро шли по тёмным улицам, освещая пространство перед собой фонарями на шлемах. Долговцы шли кругом, держа меня в центре. Винтовку они у меня не отобрали, и даже экзоскелет не стали с меня снимать, и это меня радовало. Их было четверо — Череп, Вепрь, Малый и Кот. Из их разговоров я поняла, что новичков Малого и Кота пару дней назад поручили Черепу, потому что бывших его подопечных в последней их ходке загрызли слепые псы. Вепрь же, как был с Черепом, так и остался, несмотря на то, что Череп несколько раз просил начальство назначить к нему в квад — кажется, так звалась их четвёрка — кого-нибудь другого. Они постоянно ссорились, своими репликами смущая шедших чуть позади Малого и Кота. А я шла в середине и молчала.
Пару раз мы отстреливались от мутировавших собак, ещё несколько — от монолитовцев, а потом ещё при проходе через Барьер долговцы наехали на небольшую группу свободовцев и пригрозили отстрелять их как и все порождения Зоны, но всё обошлось, и где-то за час перед рассветом мы подошли к территории «Долга». По пути нам встретился тот самый сталкер, о котором рассказывал Абакан — за ним степенно шла на длинном поводке химера. Красивое, изящное, похожее на большую кошку чудище, покрытое короткой тёмно-фиолетовой шерстью, кажется, было чем-то расстроено. По крайней мере, в умных глазах химеры ясно читалась тоска. Длинные когти на передних лапах оставляли глубокие борозды на потрескавшемся асфальте.
— Кровососы ей, видите ли, не понравились! — пожаловался нам её хозяин. — А мне позарез нужны щупальца их, Бармен меня за ними послал.
Переглянувшись с Вепрем, Малый издал тихий смешок. Потом мы миновали несколько стоявших прямо на дороге машин и прошли под сломанным шлагбаумом, продолжая путь по широкой дороге. Затем Череп повёл квад между невысокими строениями — от начала вперёд, потом налево, направо, налево и по ступеням вниз, вверх, минуя дверь с надписью ARENA и снова направо и налево, пока мы не остановились перед небольшой заставой. Сталкер с химерой отсеялся где-то на втором повороте.
— Вот уродство, — зло произнёс Малый, только человек и мутант скрылись от наших глаз. — И ни её не пристрелишь, ни его — видите ли, один из лучших поставщиков, и Бармен за него ого-го как держится!
Остальные промолчали, потому что Череп подошёл к командиру стоявшему на заставе.
— Чего надо? — спросил тот и, не дожидаясь ответа, добавил. — Генерал Воронин тебя не ждёт, Череп, потом зайдёшь.
— Мне сейчас надо, — спокойно ответил ему Череп. — Посмотри, кого я нашёл в Припяти.
Вепрь грубо вытолкнул меня вперёд. Я запнулась, чуть не упала, но всё равно выпрямилась и гордо встала перед командиром. Тот только хмыкнул:
— Ну и что? Какой-то сталкер, причём даже без ПДА…
— Не сталкер, — с явным триумфом в голосе произнёс Вепрь. — Сталкерша! — и он одним резким движением сорвал шлем с моей головы.
Длинные чёрные волосы блестящим фейерверком рассыпались по плечам. Я подняла лицо, и из-под густой копны робко выглянули два чёрных алмаза.
— О как! — восторженно заметил командир заставы. — Ладно, Череп, заводи её, но только один.
— Я с ним! — встрял Вепрь и, прежде чем командир успел возразить, шмыгнул за заставу.
— Зато я не с ним, — буркнул Череп, проходя туда же. — Пошли, — добавил он, обратившись ко мне.
База группировки «Долг» находилась в подвале полуразрушенного здания. Перед входом в него занимал своё место караул — два дюжих долговца с автоматами в руках, да и ещё в коридоре почти на каждом повороте стояло по сталкеру. Спустившись за Черепом, я попала в небольшую прямоугольную комнату, по которой степенно прохаживалась ещё четвёрка долговцев-охранников. Напротив входа — ну что за странная привычка! — были, как и у Абакана в трофейнике, на стену повешены головы кабана и химеры. Слева от этого безобразия стояла жаровня, над углями в которой вращалась на вертеле чья-то большая туша. А перед жаровней было отделение, в котором помещался сам генерал Воронин — командир «Долга». Первое впечатление он произвёл на меня положительное, потому что сразу же пресёк попытку Вепря выставить меня в чёрном цвете. Выслушал мой рассказ о том, как я очнулась в Зоне, и меня нашёл Абакан и как он вёл меня через Припять. Генерал очень заинтересовался тайником, о котором я вскользь упомянула, но я сказала, что код его мне неизвестен. И, когда мой рассказ был окончен, Воронин задал мне такой вопрос:
