— Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.
— Это как же?
— Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое — вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.
— Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей. Чолас, понимая, что выиграл, высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану. Товарищи Чоласа тут же воспрянули духом.
— Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке, — повторила Джоанна.
— Нет, будут! — воскликнула Диана. — В круге равных нет ни вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!
— Нет, Диана. — Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа. — Я отвела вас, и вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.
— Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:
— Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое последнее условие — я буду сражаться с вами всеми по очереди. Чолас открыл было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:
— Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте отсюда, сосунки. — Она помолчала. — Круг равных будет вон там, на территории разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может использовать любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете входить в круг по очереди. Итак, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все — трусы.
— Но... — попыталась вступиться Кастилья.
— Все! — рявкнула Джоанна. — Мои требования вы слышали, теперь я жду вашего ответа.
Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.
— Условия услышаны и приняты, — уныло произнес он.
— Условия услышаны и приняты, — повторила Джоанна. — Жеребец! — позвала она.
— Я весь внимание, звездный капитан.
— Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, воут? Жеребец удивленно поднял брови.
— Мы ничего не знаем о секундантах, — торопливо выкрикнул Чолас.
— Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться в игрушечных роботиках. — Джоанна усмехнулась. — Секундант требуется в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец — опытный секундант, и он...
— Мы протестуем! — выкрикнула Кастилья. — Мы впервые слышим об этом условии.
— Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были, — презрительно сжав губы, сказала Джоанна. — Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться правилам, которые действуют на войне.
— Даже если мы согласимся, — снова заговорил Чолас, — воин Жеребец не имеет права быть секундантом. — Голос Чоласа заметно дрожал. — Он вольнорожденный!
— Тогда секундантом может быть Диана.
— Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в круг равных! — высокопарно вскричал он.
— Но где их взять, птенчик? — усмехнулась Джоанна. — Твои вернорожденные цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом — нечестно.
— Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему вольнорожденному! — возмущался Чолас.
Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.
— Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный — заслуженный ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка, — прибавила Джоанна.
— Но...
— Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок. — Джоанна хмыкнула и отвернулась.
Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.
— Хорошо, — проговорил он. — Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был секундантом.
— Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.
— Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте, — тихо проговорил Жеребец. — Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи, что я должен делать?
— Не знаю, — отрезала Джоанна. — Что касается меня, то я прошу только об одном — если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.
— Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили, — ответил Жеребец.
Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин сын* — самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то можно было нисколько не сомневаться в том, что это — отпетая сволочь.
— Я даже не предполагала, что ты такая скрытная, — сказала Диана.
— Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? — спросила Джоанна. — Не обращай внимания, условия — это одно, а дуэль — совсем другое.
— Откуда ты все это знаешь?
— А ниоткуда, — ответила Джоанна. — Я все выдумала.
— Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, — сказал Жеребец.
— Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, — недовольно фыркнула Джоанна.
— Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так, — возразил Жеребец.
— Ты в этом уверен? — Джоанна пристально посмотрела на него.
— С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, — невозмутимо ответил ветеран.
— Смотри за ними внимательно, — посоветовала Джоанна. — Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, — хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность — вот что было свойственно Нефритовым соколам. «Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, — думала Диана. — К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо». Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки — подарок Джоанны: «Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных».
Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.
Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты.
