– Отведи их в покои Юки-сан, – приказал солдат. Слуга поклонился.
– Следуйте за мной, господа. Дракон недоверчиво оглянулся.
– Мне тоже идти?
– Иди, иди. – стражник с усмешкой направился обратно к воротам.
Негоро и Волк переглянулись.
– Пошли… – неуверенно предложил человек. Дракон кивнул. Вверх по широкой каменной лестнице, мимо статуй древних воинов и портретов великих королей… Узкие щели в стенах почти не давали света. Массивные потолочные балки давно почернели от копоти неисчислимых факелов, сейчас горевших на стенах. Мраморный пол, истоптанный миллионами ног за тысячу лет существования дворца, сейчас принимал на себя необычный груз – молодого синего дракона. Волк восхищённо осматривался.
– Здорово… – не выдержал он. Негоро усмехнулся.
– Ещё бы. Это ведь не бараки лорда Кангара, это королевский дворец…
– А ты слышал, что королева намерена взять Кангара в мужья? – тихо спросил Волк. Воин нахмурил брови.
– Слышал. Это очень умно с её стороны, она получит сразу и все его поместья, и отца для наследника престола.
– Кангар не из тех, кого можно держать за марионетку при троне… – едва слышно возразил дракон. – Как бы не вышло междоусобицы…
– Тсссс! – слуга знаком велел ему замолчать. Гости приближались к массивной двустворчатой двери в конце каменного коридора.
– Ждите здесь. – шепнул слуга. – Я посмотрю, может ли господин Юки-сан принять вас. Ждать пришлось недолго. Всего через минуту слуга выскользнул из-за дверей и сделал приглашающий жест. Сомнительно смерив взглядом габариты дракона, Негоро последовал приглашению. За дверью оказался просторный кабинет с камином и роскошными коврами на стенах. С трудом протиснувшись следом за человеком, Волк осторожно улёгся на пол у стены, стараясь не повредить ненароком статуи героев. Из внутренней двери стремительно вошёл Такара. Уроженец Восточного материка был одет в серебристо– белое кимоно, длинные волосы свободно струились по плечам. Негоро слегка поклонился.
– Патрульный Криг и его дракон по вашему приказанию прибыли.
– Садитесь. Негоро оглянулся в поисках стула. Однако хозяин быстро развеял его иллюзии; Такара спокойно опустился на ковёр в позу лотоса.
– Королева Аракити, которой я верно служу телохранителем, поручила мне избрать воинов для одного весьма деликатного задания. – негромко сказал он. – По её приказу я должен был в первую очередь обратить внимание на регулярные, обычные войска. Негоро вторично поклонился.
– Мы готовы служить нашей королеве не щадя жизней. Такара улыбнулся.
– Судя по твоему досье, это не просто слова. Криг, перед тем, как перейти к делу, я бы хотел знать, по какой причине ты выкупил у Роджера Оуэна жизнь детёныша золотого дракона? Волк в углу комнаты сильно вздрогнул. Лицо Негоро осталось непроницаемым.
– Я считаю охоту на драконов недопустимой, сэр. – негромко сказал воин. – И мои продолжительные взаимоотношения с присутствующим здесь драконом только укрепили это мнение.
– Значит, ты выкупил детёныша у Оуэна с целью сделать его верным слугой Тангмара? – прищурился Такара. Негоро помолчал.
– Сэр, этот малыш принадлежит моему дракону. Подарок от меня.
– Драконы не имеют права на собственность, тебе это известно?
– Да, сэр.
– Своим поступком ты нарушил закон Тангмара, тебе это известно? Пауза.
– Да, сэр. – с запинкой ответил воин. Такара усмехнулся.
– Если ты сам уничтожишь причину своего проступка, я, возможно, забуду о нём. Негоро вздрогнул.
– Уничтожить, сэр? Синий дракон в углу комнаты приподнялся от волнения, но пока молчал.
– Да. Воин на миг закрыл глаза.
– Прошу прощения, сэр. – Негоро вздохнул. – я предпочту понести наказание. Тонкие губы Такары растянулись в усмешке.
– Грязный ящер значит для тебя больше, чем закон, изданный советом лордов Тангмара? От возмущения Волк едва не зарычал, но быстрый взгляд Негоро удержал его на месте. Драконер развернулся к телохранителю королевы.
– Сэр, я готов положить жизнь за Тангмар, – тихо, но твёрдо заметил Негоро. – Даже жизнь того ребёнка. Но ещё сильнее я верен духу, что вложил в меня лорд Кангар, когда на поле боя я бился против шестерых рыцарей Даналона, спасая ему жизнь. Негоро подался вперёд.
– Убивая невинных, мы превращаемся из воинов в убийц, сэр – и я не поколеблюсь ни на миг перед любой жертвой, чтобы не допустить такого превращения. Ребёнок никогда не может быть виновен, и нет такого закона, по которому его можно уничтожить. Такара улыбался.
– Мы говорим не о ребёнке, лейтенант – мы говорим о детёныше дракона. О звере.
– Драконы не звери, сэр. Драконы – такие же рабы Тангмара, как и некоторые люди. За убийство несовершеннолетнего раба, по закону совета лордов, положено тюремное заключение до десяти лет.
– Да ты прямо законник у нас! – раздался насмешливый голос. Откинув ковёр, из секретной ниши вышла высокая черноволосая женщина ослепительной красоты. Королеве Аракити было двадцать семь лет. Легендарная воительница, она была знаменита на весь Ринн своими отчаянными авантюрами, в которых зачастую лишь чудо спасало её от смерти. Потрясающая красота этой женщины вошла в поговорку; однако её смертоносность ничуть не уступала облику. Поражённый Негоро упал на колено.
– Моя королева!
– Встань… – Аракити небрежно присела на край массивного стола, заложив ногу за ногу и потянувшись словно пантера. – Обойдёмся без лести. Ты очень заинтересовал меня, лейтенант Криг. Всё ещё ошеломлённый, Негоро поднялся с пола.
– Ну как, до сих пор не понял, почему тебя позвали? – усмехнулась Аракити. Воин покачал головой.
– Хорошо, объясняю на пальцах. Ты любишь драконов. Негоро осторожно улыбнулся.
– Госпожа, правильнее сказать…
– Ты любишь драконов, лейтенант Криг, я всегда говорю правильно. Аракити встала и кошачьей походкой приблизилась к Волку.
– Твой хозяин тебя любит, не так ли? – спросила она с усмешкой. Синий дракон беспомощно оглянулся на Негоро.
– Госпожа, я только дракон…
– Отвечай, иначе станешь мёртвым драконом. Волк вздрогнул.
– Да, госпожа. Я думаю, мой хозяин относится к нам с добротой.
– Ещё бы тебе так не думать. Королева вернулась к столу.
– Негоро, да?… Так вот, мне нужен человек, любящий драконов.
– Я готов служить вам не щадя жизни, госпожа моя.
– Надеюсь… – Аракити небрежным жестом отстегнула с пояса маленький мешочек и вытащила оттуда сверкающий как звезда перстень.
– На, держи. Аванс. Негоро почтительно принял королевский подарок.
– Чем могу послужить своей госпоже? Глаза Аракити хищно блеснули.
