Таран отвлекся от раздумий, учуяв дразнящий запах чая. Настоящий. Цейлонский. Не чета безвкусному грибному суррогату, что пьют простые смертные. И ведь достают где-то… Торгаши, одним словом. Усилием воли сталкер переключился на тему беседы.
– Просто как все у тебя… – внушительная пятерня пробарабанила по столешнице. – Откуда такая уверенность, что наши ни при чем?
– Ну сам посуди, – Виктор вскочил со стула, отчаянно жестикулируя. – Ни у кого в метро подобных технологий попросту нет. А моряки, думаю, не в курсе всего, что творилось на этом злосчастном острове. Слыхал, на чем они к Чкаловской прикатили? Говорит тебе что-нибудь аббревиатура «МЗКТ-79221»?
От начальника Сенной не ускользнуло, как встрепенулся Таран.
– То-то же. Армейский тягач, модификация, заточенная под перевозку «Тополя-М». Вот только самой ракеты на тягаче не было. Чуешь, к чему клоню? Уж не боеголовка ли от «Тополя» рванула на Мощном?
Сталкер молчал, прикидывая варианты. Версия складная у Терентьева получалась. Руководство Мощного вполне могло дел напороть с опасной игрушкой. К оружию у них нездоровый интерес. В этом Таран лично убедился, когда на остров с Глебом попал.
– Чего думать? – торопил Виктор. – Соглашайся! Работенка не пыльная, а уж мы в долгу не останемся!
– Не нужно мне от вас ничего.
– От торгового кольца, думаю, да, – хитро ухмыльнулся Тертый. – Но кое-кто там, на платформе, готов предложить тебе нечто, от чего ты вряд ли откажешься. Пойдем!
Снаружи они стали свидетелями нелицеприятной сцены. Какой-то проходимец пытался вырвать из рук чумазой девочки торбу с нехитрыми пожитками. Таран остановился. Пару месяцев назад он бы прошел мимо и не поморщился. Но с появлением Глеба внутри словно переключилось что-то.
– Чего беспределишь? – вмешался он, буравя молодчика тяжелым взглядом.
При виде грозного сталкера тот обмер и, поразмыслив секунду-другую, счел за лучшее убежать прочь. Воспользовавшись заминкой, девочка в мешковатом, не по размеру, комбинезоне тоже скрылась в толпе, бросив на ходу:
– Спасибо!
Виктор потащил Тарана дальше. Вернувшись к лобному месту, они успели уловить обрывок фразы, брошенной взмокшим от усердия Пантелеем:
– …и это еще раз доказывает, что он как никто другой подходит для этой миссии! Кто «за» – прошу голосовать!
В воздух взметнулся лес рук. Многие при этом, завидев сталкера, одобрительно кивали. Как и предсказывал пройдоха Тертый, делегаты пришли-таки к очевидному решению.
– Скажешь что, Таран? – спросил коротышка, торжествующе улыбаясь.
Сталкер окинул взглядом сидевших в кругу людей. Раскрасневшиеся от споров, измотанные взаимными оскорблениями. Каждый второй готов в следующий момент вцепиться в глотку соседу... Если моряки со своим ипритом не подсуетятся, так они сами друг друга потихоньку вырежут. Какая разница?.. Репрезентативная выборка из ошметков человечества в отдельно взятом метрополитене. Удручающее зрелище…
– Дело мутное. Да и я не сыскарь какой. Сами копошитесь.
Совет загудел, обсуждая отказ наемника. Пантелей в отчаянии закусил губу. Тертый стоял неподвижно, продолжая ухмыляться.
Наконец в кругу наметилось движение. Со своего места встал немолодой уже веганец. Сатур… Через этого пижона Таран получал от Империи сыворотку. Скользкий тип. Острые черты лица, надменный колючий взгляд. К вороту ладно пошитого сюртука приколота ядовито-зеленая, в шипах, веточка неизвестного растения – очередной мутировавшей дряни, судя по всему. Экологи нового мира, м-мать…
– Как твое здоровье, сталкер? – вкрадчиво поинтересовался он.
Таран схлестнулся с веганцем взглядом, выжидая. Сатур тоже не спешил, наслаждаясь всеобщим вниманием. И все-таки не выдержал, первым нарушив затянувшуюся паузу:
– Веган нашел способ исцелить тебя. Полностью. По-моему, достойная плата за мутное, как ты выразился, дело. Счет, естественно, будет предъявлен всем колониям в равных долях.
Сатур хищно улыбнулся. Делегаты перешептывались в ожидании решения. Пантелей с остервенением протирал запотевшие очки. Тертый маялся поодаль, в нетерпении отбивая носком ботинка незамысловатый ритм.
Теперь настала очередь наемника тянуть время. Предложение было, чего уж там, неожиданное. Заманчивое, но с запашком, черт бы побрал этих веганцев... Сталкер судорожно прикидывал так и эдак, взвешивая все «за» и «против». От предложения Совета подставой несло за версту. Шансы оказаться крайним во всей этой истории, конечно, велики, но возможность излечения…
Интерес Вегана в этом деле был прост и понятен – нажиться на исцелении. С наемника много не возьмешь, а вот с крупных колоний неплохой куш урвать можно. Потому, видимо, они и молчали раньше с новостью о лекарстве – держали козырь в рукаве, ждали случая подходящего. Да и вряд ли имперцы испугались кучки каких-то там беженцев. Слишком мощная это структура, чтобы серьезно относиться к подобным угрозам. Тем более, пилить с Чкаловской до владений Вегана – не ближний свет…
Сейчас Таран думал не о себе. Пожил как-никак. Другое дело – Глеб. С каждым новым приступом мысли о будущем сына тяготили все больше. Сталкер сжал лямки рюкзака так, что побелели костяшки пальцев, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
В гробовой тишине отчетливо зазвучал его хриплый голос:
– Согласен.
Вдоль рядов пронесся дружный вздох облегчения.
– Оповестите свои станции о предстоящем визите. Мастерские, склады, фермы, жилой сектор – смотреть буду все. Счастливо оставаться.
Наемник собрался было уходить, но…
– Еще не все, сталкер, – окликнул Сатур. – Сам понимаешь, у каждой колонии свои… секреты. Своя тактика обороны. Слабые места… Мы должны взять с тебя обязательство сохранять в тайне всю информацию о станциях, не относящуюся к сути вопроса. По-моему, вполне логичное требование, не правда ли, уважаемые?
Веганец оглянулся по сторонам в поисках поддержки. Делегаты согласно закивали. Безгрешных тут не было. Темные дела крутили везде. Что уж там про Веган говорить… Скрытные ублюдки…
– Даю слово, – бросил Таран, отчетливо ощутив вдруг, как сильно увяз в ворохе чужого грязного белья.
Сказанного не воротишь. Выбор сделан. И лишь какая-то, свойственная только сталкерам, чуйка подсказывала, что проблемы только начинаются..
- Я бы эту воду пить не стал, - задумчиво проговорил Чел, глядя с каменного парапета, на котором находился, вниз. Железная винтовая лестница уходила в темные воды затопленного колодца. Странное дело. С парапета на лестницу не было никакого мостика. И лестница начиналась от потолка, метрах в восьми над головой. Этого потолка просто не должно было быть. Или там должен присутствовать люк. Однако как Диггер-Крот не старался светить фонарем вверх, никакого намека на люк в потолке он не обнаружил. Тогда где логика? Впрочем, он уже давно знал, что в глухой стене, или полу, а значит и в потолке, может быть такой люк, который и не заметишь, пока тот не откроется, повинуясь какой-то, одному этому люку известной силе.
