— Наших сородичей там нет, — неуверенно возразила Селес, кривясь и проклиная свое чуткое обоняние и одновременно рассматривая предмет, нежданно-негаданно свалившийся ей практически под ноги. Впрочем, девушку проигнорировали.
— Всю жизнь я спрашивал богов, за что они послали мне такого отца, — тяжко вздохнул Аксимилиан в упор смотря на своего полупрозрачного родителя. — Но, кажется, интересоваться по данному вопросу надо было у демонов. Зачем ты, кстати, притащил сюда протухший труп их собачонки? Лежащая и смердящая на земле гончая хаоса, не похожая ни на одно нормальное существо, безмолвствовала. Вытянутое и похожее на змеиное чешуйчатое тело, только с весьма когтистыми лапками, Селес опознала практически моментально. Видела она уже таких. И на картинках и в виде чучел и даже вполне себе живых и агрессивных. Причем последних совсем недавно, когда участвовала в закрытие одной из кровоточащих ран этого мира. Но это порождение бездны явно не собиралось кусаться. Только гнить. Ряд крупных сквозных отверстий в ее торсе, проходящих наискосок от середины спины к голове не оставлял сомнений в причине смерти твари. Пулемет.
— Бросишь на видном месте, как свидетельство своей победы над демонами, — мертвый король с тоской покосился на замок. — А я сейчас еще притащу. Десятка четыре. Или пять. В том ущелье трупов хватит, чтобы из них дорогу проложить, так чего б и не использовать их?
— Мы же вроде уже решили, мирный вариант невозможен, — недоуменно уставился на чересчур активного покойника Аксимилиан.
— Ну не хочу я, чтобы такой удобный опорный пункт разрушали! Ну не хочу! — вспылил призрак. — Это же мое! Хм… ну в смысле теперь-то твое. Станет. Как завоюешь.
В конце концов махнув рукой призрак опять исчез, заставив присутствующих задуматься. После непродолжительных размышлений будущий император (хотя сам он уже начинал привыкать к величанию — его императорское величество) повелительным жестом подозвал к себе командиров отрядов составляющих его армию. Хоть пока что и небольшую, но уже имеющую довольно серьезный задел на будущее. Первым несмотря на телосложение и отдышку появился барон Мидельфос. Толстяк, на котором практически не застегивается отцовская кираса, но в связи с патологической бедностью и тем что среди трофеев не находилось подобного размера оставшийся верным как он высказался — «родным заклепкам», припал на одно колено и задыхающимся голосом поздоровался:
— Желаю здравствовать, Ваше императорское величество!
Доверенное лицо отца Селес, перворожденный с на редкость невыразительным лицом по имени Бериоз лишь молча кивнул, напоминая общей мимикой лица и темными тонами одежды скорее некроманта чем друида, которым вроде бы являлся. Он вообще был на редкость молчалив. Однако, вне всяких сомнений, компетентен в любом деле, в том числе и военном. Иного бы древний лорд, живущий на свете далеко не первую сотню лет, и не прислал на помощь единственной наследнице. Попав в войско Аксимилиана остроухий развел весьма бурную деятельность среди своих собратьев. Большинству привил дисциплину на уровне, о котором командиры-люди не смели и мечтать. Троих выгнал. Одного убил.
— Боевая задача, — хмыкнул призрак, от командиров отряда не таящийся. Те, впрочем, являлись персонами умными и потому о его наличии вблизи фигуры будущего императора не распространялись. Даже без подсказок. — Доставить вот это вот за стены крепости. И еще штук тридцать таких же подарочков.
— Требуше, — моментально предложил барон. — Обычно, правда, для того чтобы гарнизон болеть начал дохлых коров или лошадей используют, но думаю гнилые демоны сойдут не хуже.
— О санитарной стороне вопроса я как-то не подумал, — почесал свою прозрачную голову принципиально не способный даже чихнуть призрак. — Ладно, ограничимся одним гостинцем. Но доставить его в замок надо!
Предводитель отряда бывших охотников, а теперь личной гвардии императора Аксимилиана, Сер Ланстер только задумчиво хмыкнул и произнес тыкая в подванивающую тушу носком обитого сталью сапога:
— Этих можно хоть возами закидывать — абсолютно безопасно. Никакого поветрия не будет… если только от запаха подыхать начнут. — Мелкий разорившийся дворянин, пошедший в охотники от безденежья и многого достигнувший, был замом покойного главы и потому охранял тылы когда передовой дозор вырезали демоны, знал о чем говорил. Видимо на своем веку ему удалось приголубить не один десяток вот таких вот тварей, периодически совершающих набеги далеко за пределы захваченных хаосом земель. — А вот если бы парочку чумных слизней или не дай светоносный даже палец последователя Джуиблекса… — при этих словах на лице охотника промелькнуло одновременно выражение восхищения и непередаваемого омерзения. Сплюнув и в некотором смущении повернув голову в сторону, сер Ланстер буркнул:
— Впрочем, тогда бы и у нас от армии ничего бы и не осталось. Помните лет пять назад в Ринском княжестве было поветрие желтой гнили — так вот из-за служителя того самого богомерзкого культа. Это еще хорошо, что стражники быстро порубили и сожгли, хотя все равно не помогло. Я потом прочитал из отчетов алхимиков, в тех местах куда упали капли крови, гнил даже камень. А стражникам потом памятник поставили — хоронить-то все равно уже нечего было.
— Да, повезло нам нарваться, возможно, на самого слабого высшего демона нашего мира, — совершенно серьезно вздохнул мертвый король. — Тот, которого я в свое время завалил, куда как сильнее был… куда как сильнее. Раз в двадцать. Ох, и народу тогда полегло…
— Может, ограничимся простым письмом, — прервал воспоминания призрака Аксимилиан. — А его к стреле привяжем, тканью защищенной от магии обмотаем, чтобы, если защита стен активизируется, послание не сгорело, да куда-нибудь во двор уроним.
— Видно придется, — сожалеющее вздохнул Канлер Великий. — Только текст составлять буду я. Дипломатия, сын, она наука тонкая. Ее с нахрапу не возьмешь как фрейлину какую-нибудь. В общем так, диктую, записывай.
Будущий император подумал немного и достал из-за притороченной к седлу его лошади сумки лист качественного пергамента, расстелив его прямо на воздухе. Вместе с короной магу пришлось учиться писать приказы и распоряжения. Много. Он уже почти собрался завести себе для этого дела специального чиновника, но как-то все не успевал.
— Вы, гнилые ублюдки, недостойные даже питаться содержимым навозной кучи… — начал было мертвый король, но вдруг запнулся. — Аксимилиан, ты что, так и пишешь?!
— Конечно, — недоуменно пожал плечами волшебник, готовящийся перенимать дипломатические ухватки у своего покойного отца, при жизни в качестве правителя громадного государства наверняка изучившего их в совершенстве. — А что не так?
