— Вам вовсе не нужно удаляться ни в шаровое скопление, ни на Землю, — убежденно заявил фрейзер. — Неужели вас не влечет туда, куда вы всегда стремились попасть, следуя долгу великого ученого?
Тэйтус прищурился:
— Вы хотите предложить мне…
— Да, — с ещё большей убежденностью подтвердил Шарби, — я хочу предложить вам отправиться в окрестности Молекулярного Экрана, таинственного космического образования, которому вы в ваших трудах присвоили звание универсального компенсатора между двумя антагонистическими мирами: Добром и Злом!
— Браво, молодой человек! — хлопнул в ладоши астроном. — Вижу, что и вы не избежали искушения заглянуть в мои скромные работы. Но на чем я туда отправлюсь? Ведь не на зонтике же св. Ары, поскольку в космосе, насколько мне известно, не существует никаких зонтиков и никаких св. Ар, а есть периодически возвращающаяся в систему Кахоу дискретная комета Ейнгучи-Раленды!
— Отправитесь на эскадренном броненосце «Шкеллермэуц», доктор. Через полсезона нам вменено заменить предыдущий инспекционный корабль, который 'уже ушёл на профилактику в столичный док. Именно поэтому флотоводец привёл нас сюда, на окраину империи, — хочет перед важнейшим рейдом потренировать подчиненных. Нас ожидает полёт в область, принадлежащую Добровольному Содружеству, с которым у империи весьма прохладные отношения, м-да…
— А как я попаду на корабль? Я не пилот, не солдат, и даже за вспомогательный персонал не сойду…
— Вы абсолютно правы, достопочтимый! Но со вчерашнего дня на нашем крейсере появилось вакантное место, специально для вас. Вам подойдет должность ревнителя имперских стандартов?
Тэйтус даже рот разинул от изумления:
— Меня — в ревнители?! Да уж лучше я до самой смерти просижу в подполье… К тому же детали моей внешности подробно изучили даже завсегдатаи ночлежек, каждому хочется получить денежки тайной канцелярии. Как же я пройду проверку корабельного кабинета подглядки и подслушки?
Шарби усмехнулся, чувствуя, что ученый заглотнул наживку
— А вот об этом мы с вами поговорим чуть позднее. Моя сегодняшняя миссия заключалась в том, чтобы заручиться вашим предварительным согласием. Если я гарантирую, что через какое-то время вас не узнает никто, даже родная мать, вы готовы рискнуть?
Ученый задумался.
— Когда я должен дать ответ? — спросил он через минуту.
— Чем быстрее, тем лучше. Судя по всему, я провёл достаточно времени в вашем чулане, а у меня в быстрокате, оставленном на ближайшей стоянке, включён поисковый маячок. Наверное, не стоит объяснять, что произойдёт, если я не вернусь на корабль в срок?
Доктор Пшу размышлял недолго. Чувствовалось, что в нем борются осторожность и желание воочию взглянуть на Молекулярный Экран, известный у самого опасного противника кахоу, Объединенных человечеств Солнечной Федерации, как астрообъект Потустороннее Зеркало.
Победила в этой борьбе, естественно, пытливость ученого. Да иначе и быть не могло.
4
Чтобы свободно посещать убежище доктора звездознания, Шарби, ещё до первой своей встречи с ним, запустил сплетню, будто бы потерял голову из-за выразительных карих глаз и гибкого стана великолепной Арьетты, очаровательной лицедейки из фарс-театрика, щедро субсидируемого магистратом весь последний сезон. Поговаривали, что до того, как над вольным городом Туцаном повис на суточной орбите эскадренный броненосец, под кружевным одеялом гостеприимной арьеттовой постели побывали чуть ли не все члены городской ратуши. После такой преснятины, как провинциальные горожане, ладный фрейзер со «Шкеллермэуца» выглядел как деликатес на праздничном столе, поэтому не удивительно, что актриса положила на него глаз, едва блестящий офицер в первый свободный от службы вечер появился в зрительном зале на премьерном спектакле «Драма во льдах Табаланьи», принадлежащем перу столичного мэтра Эжеба Цуйри.
И Арьетта, надо отдать ей должное, блистательно справилась с главной ролью. Особенно удался ей заключительный монолог, когда героиня Глабша, понимая, что выхода из заколдованного круга, куда она вместе с возлюбленным попала из-за одинаковых генетических карт, предлагает проверенные средства самоубийц: яд и кинжал. Особую пикантность сплетне придавало то, что оба её персонажа: фрейзер третьего ранга и очаровательная Арьетта, подобно героям вышеупомянутой пьески, были наследственными зиммелями, и по законам империи не могли соединить свои судьбы даже временными узами. Несмотря на то, что Генеалогическое Право продолжало считаться одним из незыблемых столпов империи, в высших слоях общества терпимость к подобного рода интрижкам уже не считалась чем-то предосудительным.
Например, во флотской среде не видели ничего зазорного в том, что боевой офицер, которому в скором времени предстоит длительный поход в приграничную зону, увлекся горожанкой-актриской одной с ним хромосомной направленности.
Как говорится, честь выше позорной связи.
Поэтому никому из однополчан Шарби Унца не пришло в голову поставить в известность о скандальном романе корабельную подглядку-подслушку. Зачем «мокрозадым» знать, что бравый фрейзер третьего ранга закрутил интрижку с женщиной, чей хромосомный портрет не даёт ей ни малейшего шанса заручиться его шейным обручем?
Зато Его Блистательность князь Инхаш-Брезоф с вечно брезгливым выражением на породистом лице не преминул высказаться по этому поводу: «Все резвишься, мой мальчик, ну-ну, скоро будет не до того», но при этом глаза флотоводца озорно блеснули. Должно быть, убелённый сединами ветеран прекрасно помнил, как бурлят гормоны в молодой крови. Он даже через магистрат отдал распоряжение не тревожить подчиненного ему офицера, когда тот находится в юродских кварталах.
А что же несравненная Арьетта?
С кем делила время между репетициями и представлениями на подмостках?
Или тоже была посвящена в дела секретные?
Конечно же, нет, Шарби был не настолько глуп и наивен, чтобы доверять женщине секреты государственной важности. К тому же он в своё время с блеском окончил школу лазутчиков на юго-западном побережье Единоутробного Океана. А в его аттестате, между прочим, значилась и такая экзотическая дисциплина, как Моделирование ментальных копий. Поэтому отослать к Арьетте дубликат, аналогичный прототипу до шестого знака после запятой, способный не только отпустить даме цветистый комплимент, но и со значением облобызать ей ручку и даже до хруста сжать в объятиях, специалисту подобной квалификации было раз плюнуть.
Поэтому, отправляясь в город якобы для свидания с прелестной Арьеттой, фрейзер посылал к ней свою ментальную копию, а сам шёл на свидание с государственным преступником и великим учёным Тейтусом Пшу. Хотя, чего там скрывать, он с удовольствием поменялся бы местами со своей ментальной копией. Но задание есть задание.
