Откинув рогатую голову в сторону, я посмотрел на дергающееся в конвульсиях тело и пожал плечами – Слон должен был знать, куда лезет. Боль в затылке утихла, и это меня обрадовало.
Я подошел к куати, который по-прежнему сидел рядом с сумкой, словно сторож, и провел рукой над остроносой мордочкой. Зверек зашевелился и, как ни в чем не бывало, ткнулся шершавым носом мне в ладонь в поисках съестного. Неисправимые попрошайки.
* * *
По пути в лагерь я обдумал все, что произошло несколько минут назад. На меня напал Слон, причем безрассудно, совершенно не заботясь о своей безопасности. Слоны так не поступают. Чем больше я об этом думал, тем больше портилось мое настроение.
Все в нашей экспедиции почему-то идет не так, как надо. Грядущий Прорыв мало напоминает прежние, и мне это активно не нравилось. Следовало, наверное, взять себе больше помощников, потому что одна Пешка вряд ли спасет ситуацию. Долгий период бездействия между Прорывами меня расслабил. Я решил, что играючи справлюсь с любой угрозой, а потому не озаботился тренировкой Пешек, а ведь две-три лишние Фигуры никогда не помешают, особенно, когда Белые начинают выкидывать фортели, измышляя новые ходы. Впрочем, сейчас об этом думать уже поздно, следовало раньше шевелить мозгами.
Куати увязался за мной, то забегая вперед, то отставая. Не знаю, зачем ему понадобилась компания стратега-неудачника. Возможно, он рассчитывал на то, что его накормят? Сначала я хотел его прогнать, но потом передумал – пусть остается, если так хочется. Придет время – сам уйдет.
Коля и Майк по-прежнему бессовестно спали. Я их растолкал, и вскоре после нехитрой процедуры утреннего туалета мы взвалили на плечи рюкзаки и пошли по сельве на северо-запад. Куати, которого Ник тут же назвал Мишей (объяснив свое решение тем, что куати похож на медвежонка), довольный жизнью, бежал за Майком и Николаем – видимо, из чувства благодарности, ведь они его накормили печеньем.
Идти по сельве утомительно – постоянно приходится преодолевать завалы, прорубать проходы в переплетении лиан и папоротников, следить за тем, чтобы не сломать ногу, споткнувшись о скрытый под опавшей листвой корень, и все это в сорокаградусную жару, при сумасшедшей влажности, да еще и с тяжеленными рюкзаками за плечами. А царящий здесь полумрак любому человеку подействовал бы на нервы.
Мокрый от пота Коля пыхтел и проклинал все на свете, отмахиваясь от назойливых москитов, Майк стоически молчал. Только мне и куати Мише было все равно. Но я тоже делал вид, что устал, что мне плохо от жары и влажности и что мне опротивели эти джунгли, где каждую минуту приходится размахивать мачете, прорубаясь сквозь заросли.
Когда на лес упали сумерки, мы остановились и разбили лагерь. Разожгли костер, достали консервы и пообедали скудной, но сытной пищей. Потом мы с Колей сказали Майку, что пойдем разведаем дорогу. Майк пожал плечами и принялся править лезвие мачете.
Отойдя на сотню шагов от лагеря (и Майка), я сказал:
– Место Прорыва неясно.
– Ты вчера закончил Сеанс?
– Да.
– Почему ты не привел меня в чувство?
– Не было необходимости, – коротко ответил я.
Ник выпятил нижнюю губу, словно обиженный ребенок.
– И что же произошло после того, как я отключился?
– Я прогнал Анаконду с помощью Жезла. Если бы ты меня слушал, я бы сэкономил массу сил.
Коля нахмурился:
– Я тебя слушал.
– И тем не менее кинул в костер чешую змеи.
– Так, минуточку. Никакой чешуи я в костер не бросал.
Я остановился.
– То есть как?
– Вот так. Я бросал в костер только определяющие элементы. Я что, по-твоему, дурак?
За время долгой жизни на Земле, я научился относиться к людям снисходительно, как к детям – любить их, прощать ошибки и заботиться. Но иногда мои выводы об их поведении играли со мной злую шутку, заставляя списывать все странное на их неразумность.
Николай действительно не мог кинуть в костер чешую змеи – он все-таки не новичок в магии и, хотя все еще учится, прекрасно знает, что этот элемент чрезвычайно опасен. И уж, конечно, не мог он расслабиться после инцидента в Сибири. Тогда...
– Выходит, все намного серьезней, чем я полагал, – задумчиво произнес я.
– В каком смысле? – поинтересовался мой помощник.
– В прямом. Кто-то пытается нам помешать. Анаконду разбудили не мы, и место Прорыва я не могу определить именно потому, что кому-то это невыгодно. Здесь есть только два варианта: первый – Прорыв защищают Белые, причем колоссальной силы, и второй – мы опоздали, и Прорыв завершился.
– Мы не могли опоздать – у нас еще есть время.
Я поджал губы и тихо сказал:
– Знаю... Что-то тут не так. Еще этот Слон...
– Какой Слон? – насторожился Николай.
– Сегодня утром, когда вы спали, я случайно натолкнулся на того, кто за нами следил на реке – на Белого Слона. Существо, напоминающее пуму, только с рогами.
– И?..
– Что «и»? Убил, конечно. Но меня удивило его поведение – он напал на меня. Такого никогда раньше не было. Выходит, кто-то управлял им, натравил...
Я плюнул.
– Ник, мы с тобой влипли. Боюсь, что нам придется иметь дело по меньшей мере с Турой.
– Черт побери!
– Ну, так переживать не стоит. Тура сильна, но скована в действиях. Это Правила Игры. Мы вдвоем сможем ее завалить.
– А если это не Тура? Если это кто-то рангом повыше?
Я нахмурился.
– Надеюсь, что ты ошибаешься. Иначе нам будет очень и очень несладко.
– А тебе не кажется странным, что Слон появился до начала Прорыва?
Я махнул рукой.
– Обычно две-три Фигуры появляются на Доске накануне вторжения. Их называют Стражами – они охраняют территорию вокруг места Прорыва, при этом не имеют права выходить за определенную область, поэтому ходят по кругу и выслеживают нас, Черных, чтобы по возможности помешать. Это нечто вроде форы для нападающих.
– Две-три... То есть надо ждать очередного нападения, – буркнул Коля.
– Ну, расслабляться нам теперь точно нельзя. Но обычно Стражи – это мелкие Фигуры... О них, в общем-то, не стоит беспокоиться. Меня больше занимает вопрос, кто ими управляет...
* * *
Ночью я вновь усыпил Майка, и мы попробовали еще раз определить место Прорыва. Результатом стал такой чудовищный удар Силы, что мы пролежали в отключке минут двадцать. Когда я пришел в себя, настроение мое окончательно испортилось. Судя по всему, Ник оказался прав, и нам противостоит противник куда более серьезный, чем я предполагал.
Весь следующий день мы пробирались по сельве, остановившись только два раза, чтобы поесть. Заросли становились все гуще, нам приходилось фактически отвоевывать каждый метр пути. К концу дня мы разбили лагерь и без сил повалились в гамаки. О том, чтобы проводить очередной Сеанс, не было и речи – мы слишком устали.
