Все дружно расхохотались.
— Улнар Блютман? «Перевозка и доставка грузов»? — переспросил Эриксон, едва Тамбу умолк.
— Не слишком обольщайтесь, мистер Эриксон. Я ни единым словом не выдал подлинное название моего первого корабля. Это было чистым вымыслом, так же как и настоящие имена всех членов экипажа, в том числе и мое собственное. Нет и никогда не было никакого Улнара Блютмана. Однако могу вас заверить, что истинное происхождение моего имени также лишено какого бы то ни было смысла.
— В любом случае, это всего лишь имя, — пожал плечами репортер, пытаясь скрыть свое разочарование.
— Вы не совсем правы. Любое имя несет то значение, которое в него вкладывают. «Тамбу» могло бы стать подходящим названием для нового сорта мыла, но мои поступки и легенды, которыми они обросли, принесли этому имени известность совершенно иного рода.
— Похоже, вы чрезвычайно гордитесь собой, — сухо вставил Эриксон, не в состоянии сдержать свою неприязнь.
— Ваше замечание напоминает мне вопрос типа: «Бьете ли вы по-прежнему вашу жену?» — возразил Тамбу, — тем не менее я попытаюсь на него ответить. Да, я собой горжусь. Для того чтобы достичь своего нынешнего положения, мне пришлось преодолеть множество трудностей и препятствий, которые могли бы остановить или даже сломить более слабого человека. Это не хвастовство, просто констатация факта. Однако я должен добавить, что из этого вовсе не следует, будто я горжусь всеми поступками, которые совершил на своем пути к вершине.
— Значит, вы все же чувствуете угрызения совести за некоторые свои поступки?
— Нет, мистер Эриксон, просто не делаю из них предмета гордости. В моей жизни были некоторые обстоятельства и решения, о которых я теперь, задним числом, сожалею. Возможно, это чисто рассудочный подход, но я никогда не считал, что такого рода сожаление свойственно только мне одному. Наверное, в вашем, собственном прошлом тоже есть нечто, что вам хотелось бы изменить?
— Думаю, да, — признался Эриксон.
— Тогда позвольте мне дать вам небольшой совет, вернее, поделиться с вами той философией, которая меня часто выручала, когда я размышлял над прошлыми ошибками. Всякий раз, когда я мысленно возвращаюсь к решению, которое приводило к отрицательным последствиям, я вспоминаю, что все определялось в конечном итоге исходной информацией. Я принимал оптимальное из всех возможных решений, опираясь на доступные мне данные, в пределах ограниченного времени. Несмотря на то что результаты порой оказывались не такими, как я рассчитывал или как мне того хотелось бы, я утешаю себя тем, что в тот момент я не мог поступить иначе. Окажись снова в аналогичной ситуации, с теми же самыми исходными данными и тем же запасом времени, отведенным мне на принятие решения, я скорее всего выбрал бы тот же самый способ действий.
— Пожалуй, в этом есть смысл, — репортер задумчиво кивнул. — Благодарю вас.
— Вообще-то это старая формула, применяемая для экспертных оценок. Но я нахожу, что ее с тем же успехом можно отнести и к другим областям человеческой деятельности.
— Мне хотелось бы вернуться к вашему прежнему высказыванию, — поспешно вставил Эриксон, внезапно вспомнив об интервью. — Вы упомянули о том, что в течение всей вашей карьеры вам пришлось преодолеть целый ряд трудностей. Хотя то, что они должны были периодически возникать, для меня очевидно, мне остается только догадываться, какого рода были эти трудности. Не могли бы вы привести несколько конкретных примеров тех проблем, с которыми вам доводилось сталкиваться? Тамбу устало вздохнул.
— Их было так много, что я уже давно потерял им счет, мистер Эриксон. Иногда мне кажется, что все, с чем мне приходилось иметь дело, состояло из одних проблем. Порой я даже спрашиваю себя, стал бы ли я с самого начала браться за осуществление своего проекта, если бы мог заглянуть в будущее и увидеть связанные с этим сложности… если бы я знал тогда то, что знаю сейчас.
— После того, как вы приняли то самое решение, как скоро вы начали испытывать затруднения?
— Почти сразу же. То, что обычно воспринимается нами как должное, становится препятствием, когда приходится сталкиваться с ним напрямую. Взять, к примеру, хотя бы такую важную задачу, как оснащение нашего корабля оборудованием, необходимым для поединка в космосе…
— Мне здесь не нравится, Дуайт, — произнесла Уайти, окинув хмурым взглядом темное помещение бара.
— Тамбу. Ты что, забыла? — Он лениво отхлебнул глоток из стоявшего перед ним стакана.
— Мне безразлично, назови ты себя хоть Королевой Мая, — огрызнулась Уайти. — Все равно мне здесь не нравится.
Бар, в котором они находились, был типичным дешевым погребком, ничем не выделявшимся среди множества других подобных заведений, которыми изобиловали улицы вблизи любого космопорта. Его клиентура состояла в основном из членов экипажей звездолетов, получивших увольнительную, и обслуживающего персонала космопорта вкупе с несколькими местными девицами легкого поведения, обхаживающими посетителей за грязными столиками, расставленными вдоль стен. Одна потрепанного вида проститутка стояла неподалеку, облокотившись о стойку бара, и беседовала с буфетчиком; когда она расхохоталась, казалось, что ее отвислые груди, выступавшие из низкого выреза платья, вот-вот выскользнут наружу.
— Согласен, это местечко не из тех, что можно назвать первосортными, — признал Тамбу. — Но ведь мы и не рассчитывали встретить здесь изысканное общество.
— Я вовсе не это имела в виду, — сердито бросила в ответ Уайти. — Мне случалось бывать в местах и похуже.
— Ты все еще беспокоишься насчет Пэка? Мне это тоже не по душе. Оставить одного-единственного человека на борту корабля означает напрашиваться па неприятности, но у нас нет другого выхода. Мы трое должны быть здесь при совершении сделки: ты — для технической экспертизы, я — для ведения переговоров и Эгор — для защиты. Это небезопасно, но только так мы сможем решить вопрос.
— Да я не про то.
— Тогда в чем же дело?
— Мне не нравится вся эта затея. Когда я согласилась присоединиться к вам в этой вашей погоне за пиратами, я не предполагала, что мы будем вынуждены прятаться по разным углам, словно самые заурядные преступники.
— Это всего лишь временная ситуация, — заверил ее Тамбу.
— Только до тех пор, пока наш корабль не будет полностью оснащен. А пока у нас нет выбора.
— Не скажи. Мы могли бы приобрести нужное нам вооружение по обычным каналам, как все прочие корабли.
