Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не удастся, значит, так предначертано судьбой.
Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с любой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвардейцам долго отдыхать на привалах.
За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наблюдатели не заметили на скалах подозрительных людей.
Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то сзади спешит погоня.
Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорога часто петляла и тем самым значительно удлиняла путь. Местные же бандиты наверняка знали тайные тропы которые позволяли преследователям существенно сократить расстояние. Даже пешком мутанты могли перехватить всадников.
Опасность особенно возрастала в узких теснинах. Ограниченность обзора и невозможность маневра сводили на нет все преимущества кавалеристов. Лишь на открытых пространствах воины чувствовали себя относительно уверенно.
К счастью, оправдались надежды властелина. К исходу третьих суток кавалькада достигла горной реки, и унимийцы сумели пополнить запас чистой воды.
Мендонцы никогда не бывали в этих местах, а потому с нескрываемым удивлением разглядывали мост двухвековой давности. Он казался каким-то маленьким, игрушечным. Создавалось впечатление, что металлические сваи, установленные посреди потока, вот-вот рухнут под напором стихии. Однако, путники заблуждались. Прочность сооружения была невероятной. Нигде ни малейшего следа ржавчины. Ничуть не пострадало даже внешнее ограждение.
Путешественники хотели бы изучить мост получше, но время поджимало беглецов. Снова и снова подгоняя лошадей, отряд стремительно уходил на север. Судя по карте, до границы графства конвою оставалось примерно два дня пути.
Беда подкралась неожиданно. Избранного принцессой темпа не выдержали кони. Начался падеж животных. Сначала рухнула одна лошадь, затем вторая, третья… Отчаянную гонку пришлось прекратить.
Перейдя на шаг, колонна неторопливо втягивалась в очередное ущелье.
Перебросив автомат со спины, Вацлав негромко сказал:
— Еще совсем немного. Пара перевалов, и мы выскочим из каменного мешка. Догнать нас в степи будет нелегко. Там есть, где развернуться. Наконец-то этот кошмар заканчивается…
— Ты явно поторопился, — с горечью заметил Аято. — Не поминай лихо, пока оно тихо. Удачу нельзя пугать. Посмотри вперед…
Земляне дружно приподнялись в стременах. Авангард эскорта уже остановился. Солдаты спешились и, прикрываясь лошадьми, готовились к бою.
В теснину медленно входил отряд мутантов. Их было человек тридцать, но наемники понимали, что перед ними лишь малая часть заслона. Вырваться из узкого коридора конвою будет непросто. На скалах наверняка расположились снайперы. Стоит бандитам застрелить передних животных, и сразу образуется непреодолимый завал. Добить раненых и искалеченных людей разбойникам большого труда не составит.
— Я тут ни при чем, — крестясь, вымолвил поляк.
— Разумеется, — снисходительно усмехнулся властелин. — Но лучше бы ты болтал поменьше. Накликать беду много ума не надо.
Никто из путешественников на мрачный юмор оливийца не отреагировал.
— Похоже, с нами хотят вступить в переговоры, — произнес Олесь. — Довольно странно. Обычно бандиты нападают без предупреждения. Надо обязательно узнать условия ультиматума. Брендон, к сожалению, дипломатическими способностями не отличается.
Воины пришпорили коней и поскакали вперед. Они быстро обогнали застывшую колонну и достигли места встречи. Капитан вместе с двумя офицерами подъехал чуть раньше. Разношерстная толпа разбойников находилась неподалеку.
К удивлению гвардейцев многие враги носили форму бонтонской армии. Одежда изрядно прохудилась, но нашивки и погоны на ней сохранились. В первом ряду с гордо поднятой головой стоял генерал Жонини. На его устах играла злорадная ухмылка.
— Добрый день, господа. Признайтесь честно, вы не ожидали меня увидеть. Горы Флорда являются надежным убежищем для преступников. Мы же всегда рады гостям. В последнее время путники редко здесь бывают, — с издевкой в голосе проговорил унимиец.
Часть бандитов громко засмеялась.
— Удивительно, как после такого унижения вам удается сохранить хорошее настроение, генерал, — ответил Храбров. — Командующий могущественной армией, словно последний трус, бросает своих солдат на произвол судьбы и бежит в лес. Очень достойный поступок.
Землянин хотел вывести тасконца из себя, и ему это превосходно удалось. Слова русича больно задели самолюбие Жонини. Лицо офицера покрылось красными пятнами, на лбу выступила испарина, а пальцы нервно сжали рукоять клинка. Бонтонец узнал чужестранцев.
— Мир тесен! — гневно воскликнул унимиец. — Вот мы и свиделись! Пришло время поквитаться. Из-за вас я проиграл блестящую кампанию. Когда страной правит ничтожество, шансы на успех невелики. Герцог подписал акт о капитуляции при первых же выстрелах возле столицы, а меня отдал на заклание. Да! Я бросил армию, но война не закончена. Моя месть будет ужасной. И Оклан, и Мендон надолго запомнят генерала Жонини. Принцессу ждет величайшее унижение.
Тасконец поднял правую руку вверх, и из толпы выдвинулся полковник Стонж. Начальник тайной полиции взглянул на путников и иронично сказал:
— Неплохой ход, но…
И тут произошло нечто необъяснимое. Олесь рванулся вперед и громко закричал:
— Бегите к нам, Эллис! Бегите! План рухнул! Бандиты не поддались на уловку. Эскорт окружен.
Бонтонец удивленно смотрел то на Храброва, то на Стонжа. Пару секунд он не мог понять, что происходит. Впрочем, в сообразительности генералу не откажешь. Вскоре его глаза вспыхнули огнем ярости. Выхватив меч, Жонини бросился на мендонца.
— Мерзкая скотина! — завопил унимиец. — Ты хотел нас обмануть. Мы, как идиоты, ждали колонну у Флорда, а на самом деле конвой уходил на север. Сейчас ты заплатишь за ложь!
Русич впервые увидел на лице Эллиса испуг. Защищаясь руками, полковник медленно отступал к скале. Спорить с сумасшедшим — занятие бессмысленное, и все же Стонж отчаянно воскликнул:
— Не верьте, не верьте ему! Это подлая провокация. Я хотел им отомстить…
— Заткнись, ублюдок! — зло произнес бонтонец, опуская клинок.
Кровь брызнула на камни, а тело главы тайной полиции повалилось на землю.
— Так будет с каждым, — вымолвил генерал, успокаиваясь.
