… Если доверять вводным, до того, как сгинуть в коллапсаре, вагантер Лакс где-то подхватил добрую порцию чрезвычайно вирулентных нанофагов, круто разваливших обе его иммунных системы, вынудив на первом попавшемся ретрансляционном пункте нуль-связи сообщить об открытии интересной планеты земного типа в имперский астрографический комитет. Обычно вагантеры стараются до последнего не открывать карты, упорно торгуясь за космодезические премиальные и планетарные бенефиции. Либо кто-то отправил послание от имени уже почившего в бозе исследователя. Или же, не исключено, нашему вагантеру хорошо заплатили за то, чтобы он на время исчез в пространстве. Во всяком случае, некие координаты на южном континенте Зюйд-альфа, где, возможно, высаживался Лакс, всем заинтересованным лицам известны — без утечек информации нет жизни во Вселенной. Если нам уготовили ловушку, тем лучше — с хорошей поддержкой и приданым фрегатом рейнджер может везде пройти.
В зону высадки можно послать два или три умных разведзонда, но маскировочные способности ментаторов всегда оставляли желать много лучшего. Опять же какая от них оперативная польза в коммуникативном нуле? В то время как любая электромагнитная связь непременно насторожит противника, и тот либо успеет приготовить теплую встречу, либо, как говорили предки на изначальной Земле, куда-то на что-то быстро смотает удочки, взяв пятки в руки. Странные у них все же были метафоры для описания ускоренного передвижения во времени и пространстве…
Похвалив себя за хорошее знание староанглийского и старорусского, Даг Хампер пришел к заключению: следует полностью изменить разрабатываемую схему действий разведгруппы. Высаживаться необходимо не на равнинном Зюйде-альфа, а на гористом северном континенте Норд-гамма, причем без предварительного зондирования местности сразу со всем научным скарбом. И не сержантским дозором, а командному составу экспедиции. Чем меньше предсказуемости в действиях рейнджера, тем вероятнее успех. С таким доводом, как и с новым планом, лейтенант Хампер был уверен, майор Тотум не мог не согласиться. Тем паче, если на этом этапе плана оперативного развертывания должен был обязательно и непосредственно участвовать капитан Атил Алмо, отношения с которым у майора Алекса Тотума складывались далеко не лучшим образом по старой психологической теореме: лучшее — враг хорошего. Доказательства того, кто из них лучше, кто хуже владеет обстановкой, Хампер надеялся получить, изучив реакцию обоих на свое довольно неожиданное предложение. Сюрприз есть штука внезапная и непредвиденная. Удивляя, побеждай.
Тем не менее, Хампер все же отдавал себе отчет в определенной предсказуемости собственных действий, если на северо-западном плоскогорье Норда-гамма по только что обработанным данным нейтринного сканирования имелись явные признаки полиметаллических образований, характерные для механизмов и артифицированных сооружений. Вряд ли вероятный противник там-сям в открытую навалил кучей боевую или строительную технику. Без должной маскировки никто ныне не выступает против рейнджеров, твердо убежденных, что разведданных много не бывает. Но вот нечто нейтральное, древнее или современное, связанное с аборигенами планеты, в тех западных краях Норда-гамма вполне вероятно возьмет да и отыщется.
Всегда и всюду ищите, кому и что выгодно. Посему о вышеизложенной немаловажной причине, способствовавшей кардинальному изменению первоначально предложенного им плана оперативных мероприятий, лейтенант Хампер не намеревался докладывать майору Тотуму и капитану Алмо. Они оба прекрасно обойдутся без палеографических обоснований тактических замыслов начальника экспедиционного штаба, так как все их внимание будет привлечено к тому, кого и почему он намеревается взять с собой в разведрейд на планету Парадиз-Кварта. Сначала своих, лично преданных, испытанных в деле…
— Прим-сержант Са Кринт, прошу вас прибыть в командно-штабной сектор к первому лейтенанту Хамперу, сэр, — распоряжения командования ментатор фрегата доводил до сведения личного состава исключительно в текстовом режиме на вежливом, но заурядном имперском инглике.
— 4 —
Прим-сержант Самуэль Кринт, заместитель командира взвода "D", проэклезиал церкви Фиде-Нова, военный субкапеллан спецгруппы "Лакс".
Са Кринт давно, но без глупого нетерпения, поскольку рутина есть рутина, ждал в живом весе вызова к лейтенанту Хамперу, заранее прикинув, кого из сержантов взвода можно взять в передовой дозор, предположительно, для высадки на одном из естественных спутников Кварты.
… Тактика осмысленная, проверенная, когда рейнджеры окружают и наблюдают, выбирая подходящий момент для нанесения превосходящего удара по неприятелю. Хотя от молниеносного старины Хампа можно ожидать иного, какой-нибудь ошарашивающей импровизации, вроде той, когда они зачищали Иорду Далет от левантийских ублюдков. Прости меня, всеведущий Создатель, если заблудшие левантийцы, коснеющие во грехе и пороке, отчасти сходны с Твоим образом и подобием, обетованными человеку разумному…
Прим-сержант Са Кринт истово сотворил благодатное знамение бесконечности правой боевой перчаткой-биглетом и продолжил упражняться с рефлекторным прицелом боевого информационного модуля. Как и лейтенант Хампер, сержант Кринт предпочитал стрелять с обеих рук, без нужды не отягощая предплечья навесными гранатометами. Он тоже полагался на скорострельность биглетов и быстрый маневр — они превыше огневой мощи в большинстве тактических раскладов. В метарапиде сержант отцу-командиру немного уступал, но чаще всего превосходил в точности и тщательности прицеливания. Наверное, поэтому Даг Хампер нашел в лице Са Кринта полезного спарринг-партнера для огневой подготовки еще в те времена, когда тот был зеленым, как сырой огурец капралом, только-только выпущенным из Иберийской академии рейнджеров. Можно сказать, четыре года назад удалого бравого терц-сержанта из него сделал именно лейтенант Хампер, когда отдельный фельд-кампамент рейнджеров шесть месяцев готовился к системному умиротворению бандитско-партизанской республики на Иорда Далет. Тогда они хорошо поработали с клонированным бестиарием и его хозяевами, чье бездушное инстинктивно-животное существование оскорбляет облик человека, вооруженного Создателем бессмертным разумом и орудиями уничтожения богомерзости во Вселенной.
… Разряд, импульс, еще разряд, уход влево, залп. Щит, два щита, гравиудар. Есть контакт! Опля, наш беспилотник прибыл в сплошную аннигиляцию. Прощай, моя любовь, прощай! Что там у нас еще в поле зрения?..
